周老猎户说出“老虎”二字后，芦苇荡中的空气骤然凝固。
妇孺们下意识往壮丁身后缩，骡马似乎也感知到了危险，不安地打着响鼻，蹄子刨着泥地。韩晃的脸色沉下来，手按刀柄，目光扫过四周密不透风的芦苇墙。这片芦苇荡方圆数十里，芦苇高达丈余，视野不过三步。若真有猛虎潜伏，它能在暗处从容挑选猎物，而这一万四千人，便是困在迷宫中的羊群。
“周老丈，”祖昭的声音压得极低，“这老虎，可曾伤过人？”
周老猎户咽了口唾沫，花白的胡须微微颤抖：“老朽在这片芦苇荡打了大半辈子猎，见过三回老虎。头一回是三十年前，那畜生叼走了一个采药的妇人。第二回是十年前，咬死过一头牛。第三回是去年秋天，老朽亲眼看见它在芦苇丛里撕扯一头野猪，那野猪少说两百斤，被它一巴掌拍断了脊梁。”
马巢倒吸一口凉气。
韩晃走到祖昭身旁，低声道：“祖将军，这芦苇荡里藏着一只大虫，咱们这一万多人，老的老小的小，若是它趁夜摸进营地……”
祖昭没有立刻回答。他蹲下身，仔细查看泥地上那行梅花状的足印。足印深陷泥中，边缘清晰，没有水渍渗出。他又伸手丈量了一下足印的尺寸，从掌根到指尖，比他张开的手掌还长出一截。这确实是一头成年猛虎，体重至少在三百斤以上。足印是往东南方向去的，从深浅判断，它走得从容，不像受惊奔逃的样子。
祖昭站起身，拍掉手上的泥。
“韩将军，马将军，咱们商议一下。”
三人走到队伍前方一处略微开阔的地带。祖昭折了一根芦苇杆，在泥地上画出队伍的行进路线。
“老虎往东南去了，咱们往南走，方向错开，未必会碰上。但不能赌。”他抬起头，“从现在起，队伍分段行进。每百人一队，队与队之间拉开三十步距离。每队挑选十名持长矛的壮丁，矛尖朝外，走在队伍外侧。弓弩手居中，箭搭弦上，随时可以放箭。”
韩晃点头：“这样即便老虎从侧面冲出来，也有长矛挡一挡，弓弩手能补射。”
“正是。”祖昭转向马巢，“马将军，你从壮丁中挑选一千人，要胆大心细的。百人一队，分成十队，分段插入队伍之中，专门负责保护妇孺老弱。每队配弓二十张，长矛四十杆，铜锣一面。发现老虎踪迹，立刻鸣锣示警，邻近两队迅速靠拢支援。”
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