派兵力。全军一万步骑，加上三千降卒，总兵力一万三千。他将最精锐的三百陌刀队留在中军，吴猛八百骑兵为前锋机动，呼延泰五百匈奴骑编入吴猛麾下，韩晃、马巢率一千弋阳兵为前哨探路，刘虎率步卒主力紧随中军，魏璜、魏璋各领弓弩营压阵，郑大督运辎重。韩虎的后营三千降卒置于中军与辎重之间，受前后掩护。
当夜子时，大军熄灭火把，悄然北行。
韩晃和马巢带一千人走在最前方三里外。韩晃惯于山地夜行，对隐蔽踪迹极有心得。每过一处路口，他都在岔道上撒一把碎石，这是他与祖昭约定的暗号，碎石指向正确的方向。
出大营后，大军进入淮北平原。这一带水网密布，村落稀疏，凌晨的雾从河面上升起，将一万三千人裹在蒙蒙水汽之中。路上偶尔经过几座废弃的村落，断壁残垣在雾中若隐若现。田垄长满蒿草，水渠干涸开裂，没有鸡鸣，没有犬吠。早在石虎南下征兵时，这里的百姓便逃的逃死的死。
祖昭策马走在队伍中段，一路沉默。眼前这些荒芜的田野，三十年前都还是耕作不休的良田。那时他还没来到这个世道，祖逖还活着，黄河以南尚有大片土地捏在晋室手中。此后经年，胡骑南下如梳如篦，每过一处便梳走一层人烟。
天快亮时，前方韩晃遣人来报，发现一处赵军烽燧。
祖昭勒住马，问：“几里外？”
“六里。土山头上，木塔一座，守卒约二十。”
祖昭略一思索：“告诉韩晃，不留活口。”
半个时辰后，韩晃派人回报：烽燧已拔。二十名赵军哨兵全被斩杀，木塔拆毁，烽火未燃。
接下来的九日里，大军以同样手法拔除赵军据点十一处，皆是悄无声息。行军路线刻意绕开官道，专走荒僻小路。白日宿营于山林芦苇丛中，入夜方起营疾行。一万三千人的队伍，竟然如同水滴落入沙土，没有惊动沿途任何一支赵军。
第七日傍晚，大军经过一处废弃坞堡。堡墙半塌，荒草丛生，堡内有几具枯骨干在墙根下，衣裳早已朽烂。祖昭下令在此宿营休整。
韩虎趁休整之机在后营加紧练兵。三千降卒中有不少从未摸过弓箭，韩虎按家传兵书所载的速成法门，将人分作三队：一队练开弓，每日拉空弦三十次；一队练站队，听鼓点列阵散阵；一队练辨识旗号，举红则进，举白则停。周三练得尤为刻苦，手指
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