东城败报传到建康时，满朝文武正在太极殿议事。报信的斥候被禁军架进殿来，浑身尘土，甲胄上还带着淮北的硝烟味。他将战报双手呈上，声音发颤：东城失守，韩潜、祖约断后战死，两万北伐军十不存一。
殿中死一般寂静。
司马衍接过战报，手指微微发抖。他看了两遍，缓缓放下帛书，沉默良久。殿中烛火映在他脸上，那张年轻的面孔上满是悲戚。
“韩将军殉国了。”司马衍的声音很轻，像是自言自语，“祖豫州留下的老将，又少了一个。”
他抬起头，目光扫过殿中群臣。没有人说话，江南士族官员们一个个面色凝重，但司马衍从他们眼中看到的不是悲戚，是盘算。他们在盘算韩潜死后北伐军的兵权会落到谁手里，盘算淮西的地盘会不会重新洗牌。
谢裒出列，苍老的声音在殿中回荡：“陛下，韩将军、祖将军等诸将殉国，东城沦陷，北伐军群龙无首。眼下当务之急，是速定新任主将，以稳定军心。若拖延不决，恐北伐军人心涣散，土崩瓦解。这支军队是祖豫州留下的根基，若散了，朝廷再无可用之兵。”
司马衍点头，目光从江南士族那一班人马上缓缓扫过：“谢卿所言极是。诸卿以为，何人可以接掌北伐军？”
话音刚落，周闵便出列道：“陛下，中领军殷浩才兼文武，素娴韬略。以殷中领军统率北伐军，必能服众。”
殷浩站在班中，神色淡然，并不推辞。
王恬闻言冷笑一声。他今日没有穿朝服，只着素袍，祖父王导去岁病逝后他便不再在意这些排场。他出列时步伐很沉：“周侍中，殷中领军可有带过一天兵？”
周闵面色微僵：“殷中领军虽未曾外镇，但熟读兵书，深谙韬略。”
“熟读兵书？”王恬的声音在殿中格外清冷，“韩将军打了三十年仗，从雍丘打到寿春，从淮北打到东城，历经大小数百战。祖昭渡淮深入敌后，烧粮断道，连破数城，斩俘以万计。殷中领军可在建康城中带过一兵一卒出城迎敌？张举兵临城下时，殷中领军又在何处？”
殷浩面色一沉，没有说话。
周闵被噎得说不出话。江南士族班中又站出一人，是吴郡陆氏的陆承。他拱手道：“王侍郎此言未免偏颇。殷中领军乃江南士林翘楚，岂是江北武夫可比？治国安邦，岂凭匹夫之勇？”
这话触到了江北官员的痛处。卞壸今日抱病上朝
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