永昌五年春，九洲大地悄然进入一个前所未有的时代——无冕之年。
没有帝王加冕，没有长公主摄政，甚至连“九洲总督”这一名号也已从公文上消失。取而代之的，是每月轮值的“九方议事主理”，由火洲、东溟、北冥、西戎、南离、大胤等九地代表抽签决定。决策不再出自皇城，而生于青石广场；律法不再镌刻于金册，而写在万民共守的《自治约》中。
邱莹莹搬出了皇城东侧的总督府，住进九洲书院后巷一座小院。院中无匾，唯门楣悬一盏琉璃灯，灯芯银焰不熄，夜夜映照出两个字：“心火”。
她不再穿官服，只着素衣布裙，日间教书，夜间校稿。偶有学子问：“先生曾掌九洲权柄，如今甘居陋巷，可曾后悔？”
她总笑答：“权柄如风，握不住；心火如灯，照得远。”
然而，平静之下，暗流从未停歇。
三月十五，惊蛰。
九洲议事堂召开春季大会，议题为“通商税制统一”。火洲主张低税以促商，东溟坚持海关税自留，西戎则要求陆路关卡全撤……争论激烈，几近僵局。
就在此时，一名灰衣信使疾步入堂，呈上密报：
“北境急讯！突厥三十万铁骑压境，已破三关，直逼鹰愁峡。边军求援，称敌军所用兵器，皆刻‘大胤工部’铭文！”
全场哗然！
兵部旧臣立刻起身，厉声指向大胤席位：“此乃通敌铁证！定是有人私售军械，引狼入室！”
大胤现任代表——原户部侍郎李恪，面色惨白，急辩：“绝无此事！工部三年前已归九洲军械司统管，账目公开可查！”
“账目可伪，铁证难逃！”火洲教主冷声道，“若大胤不能自清，九洲共防之约即刻作废！”
眼看联盟将裂，邱莹莹缓步走入议事堂。她未坐主理席，只立于廊下，声音清越：
“铁骑压境，先救民，再查账。”
众人一怔。
“我愿亲赴北境。”她目光扫过全场，“若查明大胤通敌，我以性命谢罪；若非，则请九方共守鹰愁峡——因今日之九洲，已无‘你我’，唯‘我们’。”
玄天诸自人群中走出，一身玄甲未佩龙纹，只腰悬承天剑：“我随行。”
晁岳龙亦上前：“末将率戍边联防军，即刻北上！”
九方代表面面相觑，终由东溟族长率先起身：“鲛人水师可断敌后路。”
火洲教主沉吟片刻，亦道：“火洲民兵三万，愿为先锋。”
一场危机
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