永昌四年夏，九洲议事堂初具气象。
青石广场上，九方席位日夜不空。火洲教主与西戎商首因水源争执三日，最终以“共修水渠、分时灌溉”和解；东溟族长携海图而来，愿开放三处深港供九洲商船停泊；北冥雪域更送来千年冰晶，可保药材长途不腐……一切皆依《自治约》而行，无需帝诏，不待凤旨。
然而，暗流仍在涌动。
这日清晨，邱莹莹刚入议事堂，便见林砚面色惨白地候在廊下。
“出事了。”他低声道，“晁岳龙昨夜被围于兵部大牢，罪名是‘私通火洲，图谋兵变’。证据……是他亲笔密信，还有火洲教主的印信。”
邱莹莹脚步一顿：“谁主审？”
“六部联审，由新任兵部尚书牵头——正是镇国公之侄，玄景琰旧部。”
她眸光一冷。镇国公虽倒，余党未清，如今竟敢对晁岳龙下手！
“陛下呢？”
“陛下已下旨：‘九洲之事，依约自治。兵部若审，须在议事堂公开听证。’”林砚苦笑，“可他们……根本不认议事堂。”
正午，皇城兵部大牢外。
数百甲士列阵，刀出鞘，弓上弦。兵部尚书立于高台，手持黄绢，朗声宣读：“逆臣晁岳龙，勾结外邦，罪证确凿！依祖制，即日问斩，以儆效尤！”
围观百姓惶然退避。
就在此时，一道素衣身影缓步上前。
邱莹莹未带一兵一卒，只腰悬短剑，手中捧着一卷竹简——《九洲自治约》原本。
“兵部尚书。”她声音清越，穿透喧嚣，“你可知，晁岳龙乃九洲戍边联防总指挥，其职由九方共授？”
兵部尚书冷笑：“九洲？我只知大胤律法！此贼通敌，证据在此！”他扬起密信，“字迹、印信，俱全！”
邱莹莹不接，只问：“可曾当面质证？”
“叛贼之言，何足为信！”
“那便由我代他质证。”她转向人群，“火洲教主可在？”
话音落，火洲教主自人群中走出，一身赤袍，目光如炬：“我在。那封‘密信’所用火漆，乃三年前库存，早已焚毁。且我族印信需以鲛血激活，此信印色干枯，分明伪造！”
兵部尚书脸色微变。
“再者，”邱莹莹继续道，“晁岳龙若真通敌，为何火洲边境三月无战事？反倒是兵部截留的三十万石军粮，至今下落不明？”
全场哗然！
兵部尚书厉喝：“妖女休得胡言！来人，拿下！”
甲士上前，刀锋直指邱莹莹咽喉。
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