南下！”
拓跋焘沉吟片刻，点头道：“就依你之计！”
随即，拓跋焘遣使至建康，向刘义隆提出求和条件：“刘宋皇帝，朕率大军，饮马长江，本可一举灭宋，然念及百姓疾苦，愿与宋修好。宋需割让江北之地，献公主和亲，贡黄金万两、绢帛十万匹、宫女百名，朕便撤军，两国永结盟好！”
刘义隆接报，召群臣商议。徐湛之、江湛等大臣，皆劝道：“陛下，魏军势大，建康危急，不如暂许其条件，以缓兵之计，待魏军退去，再整军备战！”
刘义隆虽心有不甘，然建康危急，只得应允：“朕愿献黄金万两、绢帛十万匹、宫女百名，与魏修好，望魏帝信守承诺，即刻撤军！”
拓跋焘得到刘宋的财物、宫女，大喜过望，下令：“全军班师回朝！”
北魏大军，满载而归，一路烧杀抢掠，江北百姓，惨遭屠戮，房屋被焚，财物被抢，“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”。
刘义隆站在石头城上，望着北魏大军北撤的背影，泪流满面，仰天长叹：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾！朕二十年心血，毁于一旦！”
第五节北伐余波，宋魏两败俱伤
刘宋元嘉二十八年（451年），北魏大军北撤后，刘义隆下诏，大赦天下，安抚江北百姓，整顿内政，恢复生产。然经此一役，刘宋国力大衰，“府库空虚，境内萧然”，元嘉之治，自此终结。
刘义隆因北伐惨败，心力交瘁，身体日渐衰弱。他对自己用人不当、诛杀檀道济之事，悔恨不已，整日郁郁寡欢，朝政渐被太子刘劭掌控。
北魏方面，拓跋焘虽饮马长江，大获全胜，然北魏军也死伤惨重，国力消耗巨大。且北击柔然、南征刘宋，连年征战，百姓疲弊，鲜卑贵族与汉人士族的矛盾，日益加剧。
太平真君十一年（450年），也就是元嘉北伐同年，崔浩因主修国史，直书鲜卑先祖秘事，触怒鲜卑贵族，拓跋焘下令将崔浩灭族，牵连数百人，北魏汉化进程，遭受重创。
拓跋焘晚年，性情残暴，猜忌大臣，诛杀宗室，朝政混乱。正平二年（452年），拓跋焘被宦官宗爱弑杀，享年四十五岁。北魏陷入内乱，宗爱立拓跋余为帝，后又杀之，大臣们诛杀宗爱，立拓跋濬为帝，是为文成帝。
刘宋元嘉三十年（453年），刘义隆欲废太子刘劭，另立太子。刘劭得知，
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