武帝刘骏登基后，虽诛灭元凶，稳定朝政，却生性猜忌，嗜杀成性，唯恐宗室诸王威胁自己的皇位，开启了刘宋宗室相残的血腥序幕。
孝建元年（454年），南郡王刘义宣（文帝弟），在臧质、鲁爽的怂恿下，举兵反叛，欲夺皇位。刘骏命沈庆之、王玄谟率军讨伐，很快平定叛乱，刘义宣、臧质、鲁秀等，皆被诛杀，其子女、党羽，也被株连殆尽。
经此一役，刘骏对宗室诸王，更加猜忌，动辄以谋反罪名，诛杀宗室。
南平王刘铄，曾与刘骏争夺皇位，刘骏登基后，便将其毒杀；
竟陵王刘诞，文武双全，深得民心，刘骏忌其威名，诬陷其谋反，派沈庆之率军围攻广陵（今江苏扬州），城破后，刘诞被杀，广陵城内，成年男子皆被屠杀，女子沦为军赏，血流成河；
海陵王刘休茂、武昌王刘浑等，皆因小事，被刘骏逼迫自杀或诛杀。
短短数年，刘宋宗室，被杀者数十人，建康城内，血雨腥风，人人自危。
刘骏不仅诛杀宗室，还宠信奸佞，戴法兴、戴明宝等寒门小人，因善于逢迎，被委以重任，把持朝政，卖官鬻爵，朝政日益腐败。
他又大兴土木，修建宫殿，耗费巨资，百姓赋税沉重，苦不堪言。元嘉之治的盛世景象，荡然无存，刘宋国力，急剧衰退。
大明八年（464年），刘骏因纵欲过度，病逝于建康宫玉烛殿，时年三十五岁，庙号世祖，谥号孝武皇帝。
他留下的，是一个宗室凋零、腐败、民不聊生的烂摊子，以及一个年仅十六岁的太子——刘子业。
第五节废帝狂悖，湘东王夺权
刘子业继位，改元永光，史称前废帝。这位少年天子，比其父刘骏更加残暴、狂悖，堪称刘宋历史上最昏庸、最残暴的帝王。
他登基后，第一件事，便是诛杀戴法兴等权臣，独揽大权，随后，便将屠刀伸向宗室诸王。
他将叔父刘义恭、刘祎、刘彧、刘休仁、刘休佑等，囚禁于宫中，肆意凌辱。他给刘彧起绰号“猪王”，将其关入竹笼，挖地为坑，灌入泥水，让其趴在坑中，像猪一样吃食；给刘休仁起绰号“杀王”，刘休佑起绰号“贼王”，百般折磨，动辄打骂。
刘义恭见刘子业残暴无道，暗中与柳元景、颜师伯等大臣密谋，欲废黜刘子业，另立刘彧为帝。不料事泄，刘子业大怒，率禁军闯入刘义恭府邸，将其及其四子，全部诛
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