寅时三刻，天色未明。
皇宫午门外，文武百官陆续抵达。晨雾如纱，笼罩着朱红宫墙，宫灯在雾气中摇曳，投下昏黄的光晕。空气里弥漫着潮湿的青石板气息，混合着官员们身上熏香的淡雅味道。
叶凌站在百官前列，身穿深紫色国师朝服，腰间玉带垂落，头戴七梁冠。晨风吹动他鬓角的几缕发丝，左臂的伤口在朝服下隐隐作痛。他面色平静，目光却锐利如刀，扫过陆续抵达的官员。
安亲王计平从一顶八人抬的轿辇中走出。
他身穿亲王蟒袍，头戴九旒冕，腰间佩剑——这是先皇特许的殊荣。五十余岁的年纪，鬓角已见霜白，但身形挺拔，步履沉稳。他身后跟着二十余名官员，大多是太子党核心成员，还有几位平日里看似中立的六部重臣。
“国师来得真早。”安亲王走到叶凌身侧，声音不高不低，恰好能让周围官员听见。
叶凌微微颔首：“王爷也不晚。”
“今日朝会，事关重大。”安亲王意味深长地说，“国师可要做好准备。”
“王爷也是。”
两人对视一眼，目光在空中碰撞，无声的火花四溅。
卯时整，宫门开启。
钟鼓楼传来悠长的钟声，九响之后，百官列队入宫。脚步声在空旷的宫道上回响，整齐而沉重。穿过三道宫门，来到太和殿前广场。汉白玉栏杆在晨光中泛着冷白的光泽，殿前铜鹤口中吐出袅袅青烟，那是御用的龙涎香。
太和殿内，龙椅高悬。
皇帝端坐其上，身穿明黄龙袍，头戴十二旒冕。他年近四十，面容清癯，眼神深邃，但眉宇间带着挥之不去的疲惫。左右两侧，太子立于东阶，荣亲王立于西阶。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
百官跪拜，山呼之声震彻殿宇。
“平身。”
皇帝的声音平静，却带着不容置疑的威严。
百官起身，按品级分列两侧。叶凌站在文官首位，安亲王站在武官首位，两人隔着殿中御道，遥遥相对。
朝会开始。
户部尚书奏报江南水患赈灾事宜，工部尚书禀报黄河堤防修缮进度，兵部尚书陈述北境边防布防……一切如常。
但殿内的气氛越来越压抑。
像暴风雨前的宁静，空气都变得粘稠沉重。官员们交换着眼神，有些人额头渗出细汗，有些人手指无意识地摩挲着朝笏。
终于，在礼部尚书奏毕秋闱筹备事宜后，安亲王出列了。
他走到殿中央，撩起蟒袍下摆，跪倒
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