但以袁绍为首的关东联军，慑于董卓大军的彪悍战力，没有一个人愿意打头阵，对曹操的建议或言语搪塞，或置若罔闻，甚至最后根本不予理睬。失望而又万般无奈的曹操，在私下劝说刘岱、张邈等人无果后，抱着最后一丝幻想来找黄忠，希望黄忠破虏军能与自己联合出兵，讨伐董卓，但黄忠以既没有盟主命令，又没有北疆府命令为由拒绝了曹操，曹操异常失望，在转身离去时，黄忠喊住了他，说自己来之前，侯爷有句话让自己转告曹操：千万切勿贸然出兵！对此，曹操不以为意，都不贸然出兵，那还要这联盟有何用？
最终，曹操只联合到鲍信、鲍韬以及张邈的部将卫兹，带领一万多人进兵荥阳，拉开了酸枣联军讨伐董卓的序幕。
然而，信心十足，战意高昂的曹操等人，做梦都没想到，等待他们的是一场极为惨烈的惨败。
曹操率领大军计划率先攻占成皋，欲与北路王匡的河内联军对董卓造成夹击之势。而曹操不知道的是，此时董卓手下大将徐荣已经率军在荥阳集结，双方随即在荥阳以东的汴水岸边展开激战。荥阳虽易守难攻，但徐荣却反其道行之，非但没有采用消极防御的策略，而是利用曹操立足未稳的这一有利时机，利用凉州铁骑的冲锋优势，抓住曹军还没有完成防御部署的这一瞬间的间隙，果断选择主动出击，打了曹操等人一个措手不及。
其实，这一战，在没有开打之前，就已经注定了曹操必败之局。曹操等人所率部队作战能力低下，无论是曹操的士兵，还是卫兹和鲍信等人的士兵，基本上都是临时招募的新兵，缺乏足够的训练，大多数的士兵都没有上过战场，更是很多人都没见过杀人。以这些毫无任何作战经验的乌合之众，迎战素以强悍彪猛、作战经验丰富的凉州铁骑，那无疑就是以卵击石，自寻死路。而更令曹操没有料到的是，徐荣面对联军不是防守，也不是迎战，竟然选择不战而退，虽然曹操心有疑虑，但情形所迫，不得不率军随后追杀。而就在联军为徐荣不战而逃，兴高采烈追击时，逃跑的徐荣突然指挥大军杀了回来。而面对徐荣的突击，曹操悲催的发现，自己这些缺乏训练，人数又少于对方的联军，瞬间便被击溃，根本就形不成任何的防御，更不要说反击了。
而按照徐荣的战前设想，原本是想通过此战打
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