了吧，就你那骑术？上次是谁在障碍赛上被甩下来，啃了一嘴泥？要我说，真正的男人气概还得在击剑场上见真章。我们军官学校下周有内部对抗，施瓦本教授亲自当裁判，那才叫……”
话题迅速从马匹、猎犬、枪支，转向最近宫廷舞会上某位小姐的礼服，又跳到对柏林新开的一家法国风味餐厅的评价，间或夹杂着对家里老头子顽固不化、不懂变通的抱怨，以及对即将到来的军队见习或某个闲职的期待。
他们的世界里充满了关乎荣誉与享乐的美好幻想，什么国家经济、社会矛盾仿佛远在云端，与下午的咖啡和晚上的舞会邀请函相比显得虚无缥缈。
另一侧，两个穿着深色三件套、年纪稍长的男人正在低声交谈，面前摊开几张印着密密麻麻数字的表格。他们的气质更加内敛精明，手指干净，指甲修剪整齐。
“……联合钢铁的股票还在阴跌，美国人那边新的平炉技术传言对他们冲击很大。不过，巴伐利亚的化工联合体最近在染料合成上有突破，专利价值惊人，我已经让苏黎世的账户……”
“谨慎点，朋友。化工行业波动太大。我更看好北德的造船和航运相关产业。海军部那边风声越来越紧，新的扩建计划一旦在议会通过，订单会像雪片一样飞来。现在提前布局一些中小型配件厂，比直接投巨资到船坞更稳妥，杠杆也更大……”
“……非洲殖民地那几处新勘探的矿区，特许经营权竞争很激烈，英国人、比利时人都在活动。我们或许可以联合几家银行，以德意志资本联合体的名义……”
他们的语言是数字、利率、专利、股权、特许经营权。利润是唯一的指南针，风险是需要精密计算的参数。国家利益、战略需求在他们口中是可供分析和下注的风口。
克劳德小口啜饮着微苦的黑咖啡，将听到的碎片在脑海中拼凑。这是帝国精英阶层的一个缩影，一部分沉浸在传统骑士精神和社交享乐的过去时，一部分则敏锐地追逐着资本与技术的未来时。
两者或许在沙龙里碰杯，在婚姻中联姻，但在面对国家干预、劳工权益这些字眼时，他们的反感恐怕会出奇地一致，前者视为对传统秩序和自身特权的冒犯，后者视为对利润率和资本自由的粗暴干涉。
就在这时，咖啡馆的门再次被推开，带进一阵微凉的春风，也吸引了
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