不整，士卒嬉游，以此向淮西示弱，麻痹吴元济。暗中却精选死士，日夜训练，又厚待淮西降卒，推心置腹，尽探蔡州虚实、城池险易、兵力部署，一一记在心中。
吴元济听闻官军换了李愬统兵，见其乃是无名后辈，又闻官军军营懈怠，全无战阵之态，全然不把李愬放在心上，大笑对左右道：“李愬乳臭未干，岂是我对手，朝廷无人矣！”遂放松蔡州守备，将麾下精兵尽数调往边境，抵御官军主力，只留老弱残兵守卫蔡州城。
元和十二年冬十月，天降大雪，连日不止，寒风彻骨，天地一片雪白，路断人稀，行旅断绝。李愬见天时已到，正是奇袭良机，当夜在唐州军营大帐召集诸将，屏退左右，拔剑击案，厉声下令：“今日大雪封山，吴元济必不设防，以为我军不敢出动，我等趁夜奇袭蔡州，一战擒贼，建功立业就在今日，敢退后者斩，敢泄军情者斩！”
诸将久受李愬恩抚，皆愿效死，齐声应诺，士气高涨。李愬亲率九千精兵，分前、中、后三军，人衔枚，马勒口，冒雪夜行，一路封锁消息，遇路人便擒住随军，不许走漏半分风声。夜半行至张柴村，淮西守军因大雪酣睡，毫无防备，官军一拥而入，全歼守卒，抢占村寨，稍作休整，令士卒饱食一顿，留五百兵力守寨，阻断外援，自己亲率主力八千余人，继续冒雪直奔蔡州。
是夜大雪更深，寒风如刀割面，士卒手足冻裂，皆咬牙前行，夜半三更，官军顶风冒雪抵达蔡州城下，城中守军因酷寒大雪，尽数酣睡，刁斗不鸣，全然不觉。李愬令士卒以钩梯登城，悄无声息斩杀守门士卒，打开城门，大军鱼贯而入，又攻破内城，一路不发一箭，不喊一声，直至鸡鸣雪停，官军已占据蔡州外城，旌旗遍布，直逼吴元济居住的牙城。
吴元济在节度使府中酣睡，忽闻门外杀声震天，左右亲兵慌忙披衣入报，叩首急呼：“节度使，大事不好，官军已入城，杀到牙城之下了！”
吴元济披衣而起，睡眼惺忪，不以为意，大笑道：“何处狂言！定是俘囚作乱，或是戍卒夜噪，天明我便将其尽数诛杀，何须惊慌！”
言罢，仍欲卧倒，亲兵再拜苦劝，吴元济方才半信半疑，登牙城城楼一望，只见官军旌旗遍野，甲仗鲜明，喊杀震地，城池四面皆被围住，无路可逃，方才大惊失色，面如土色，手足发
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