壶关坐落于太行山的中段，既是并州通往冀州的咽喉要道，也是连接太行山北段与南段的一个重要节点，太史慈率领振武营驻守在这里，既能威慑到并州的袁军，还能让山中的黑山军受到牵制。
当初太史慈与张燕在济水会面时，约定共同进击袁绍，事成之后刘和将并州的定襄郡和冀州的赵郡划给黑山部众，同时还给黑山军预留了三个营的正规军队编制。
张燕履行了诺言，在袁绍准备大举进犯河内的关键时刻，他与西凉马腾和韩遂一个在东，一个在西，同时袭击了并州，还曾一度兵临晋阳，逼得袁绍紧急从河东抽调部队，回援并州，从而解除了河内危急。此事过去之后，张燕与太史慈便开始时常联络，两家还定下一些了规矩，防止黑山军与振武营发生摩擦冲突。
过去的两年北方大旱，并州和冀州的处境艰难，黑山部众躲在绵延千里的太行山中依靠山里的出产和以往从并州和冀州劫掠来的存粮为生，日子反倒要比平原上连草根树皮都没得吃的饥民要好过许多。今年雨水充沛，冀州的粮食喜获丰收，躲在太行山中的数十万黑山部众也快要把存粮吃光，自然将掠食的目光投向了冀州平原。
太史慈担心张燕铤而走险，再度干出像前些年袭击常山国的事情，特意派人带话给张燕，告诉张燕若是在山中呆不下去，那就大大方方的带着队伍出山，大将军是个信守承诺的人，一定会给黑山部众妥善安置，更不会让大伙儿饿肚子。同时，太史慈也警告张燕，千万要约束好部众，不能再干劫掠的勾当，不然到时候激怒了刘和，黑山军距离覆灭之日也就不远了。
张燕在接到太史慈让人带来的话之后，没有当成耳旁风，他知道太史慈真的是为了数十万黑山部众而考虑，并非虚张声势地恫吓。从中平四年张燕率众造反以来，时间已经过去了二十年，当初大贤良师张角宣称的“苍天”依然存在，而“黄天”却没有立起来。张燕回顾二十年的造反生涯，有些悲哀地发现自己不仅没有改变天下穷苦百姓的命运，也没有改变跟随自己的部众命运，就连他自己的命运如今也是捏在别人的手中。
已经过了不惑之年的张燕，不再像当初响应太平道起义时那么的热血和冲动，他非常清楚躲在太行山中是没有出路的，所以他愿意
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