在某个毫无征兆的黄昏，苏檀独自一人来到恶梦开始的地方——
净房。
他站在大门口，向着净房院内张望。
从前从未细看过此地。
院内大槐树还在，晚归的鸟儿唧唧喳喳，院内的厢房已亮起烛火，有人在说话。
很寻常的院落，很寻常的时光，并非记忆中的灰色。
有人看到了他，赶紧过来躬身请安。
大家伙都跑出来，争着巴结这位一起睡过大炕的“同僚”。
有人搬来凳子请他坐在树下。
苏檀受了所有人的礼，安然坐在搬来的凳子上。
他挺直腰，打量一圈众人，脸上浮起高深莫测的笑意。
“少了个人。”
在场人心中打起鼓，面面相觑。
上前一个英气勃勃的太监回话道，“赵常侍去找老乡尚未回来。”
“你敢把他找回来吗？”
“小人马上就去。”这太监也不犹豫，立刻向院外大步走去。
不多时，他走在前头，后头缩着脖子，穿着半旧太监服的正是赵常侍。
他头发花白了大半，形容萧瑟，苏檀皱起眉，感慨万千。
这样一个不入眼的货色，当时竟能骑到他头上随意欺负他。
赵常侍心知没好事，上前跪下磕了个头，因不敢抬头，只看到面前一双缎面皂靴。
靴筒用的是头层软缎，靴尖微微上翘，镶着一圈鎏金云纹。
靴底是千层底，为的是走路没有声息，这是皇帝身边近身伺候之人才有资格穿的内贡之物。
靴筒内侧缝着一块羊皮衬里，冬日暖，夏日凉，是造办处独一份的手艺，等闲太监连见都见不着。
下半身是石青色织金绸裤，裤脚收得极窄，齐整地刚好穿进靴筒里。
“抬起头啊，不敢看本公公吗？”苏檀的声音透着威吓。
赵常侍本色无赖，事到如今，大着胆子抬头去瞧苏檀，却见座上人几乎变得认不出来。
那张近乎完美的脸上，没了从前的小心翼翼和畏缩，眼神尖锐，薄而分明的唇角向下微垂，带着几分怒意。
满头青丝一丝不乱，绾成发髻，插戴一支乌木簪子，鬓角垂着两缕缠了银丝的墨色绦带。
身上一袭石青色暗花缎常服，衬得他皮肤白得像在发光。
衣料经纬里织着细密的莲花纹，莲瓣边缘泛着极淡的金辉。
腰间束着寸宽革带，嵌着鸽蛋大的玉珠，
革带左侧悬着一枚鎏金双鱼佩，佩身錾着“慎言”二字。
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