他看着赵猛。“老兵是根，但根不浇水也会枯。舍不得用老兵，新兵永远成不了老兵。老兵也迟早会变成老兵油子，仗着资历深、年纪大，在部队里摆老资格，训练不认真，打仗往后缩。你现在舍不得用他们，等他们成了老兵油子，你想用都用不动了。”他顿了一下。“新兵什么时候才能变成老兵？在训练场上练不成，在操场上跑不成。只有在战场上，在枪林弹雨里，在老兵的带领下，冲过几次锋，打过几次硬仗，见过几次死人，才能真正变成老兵。”
赵猛沉默了，目光落在地面上那些被踩碎的弹壳上，金黄色的，在夕阳下泛着暗淡的光。
“你不用老兵，新兵永远是新兵。”陈东征的声音不大，但每个字都像石头。“新兵不知道老兵是怎么打仗的，不知道老兵为什么不怕死，不知道老兵在战场上是怎么活下来的。你不让他们跟着老兵冲，他们永远学不会。等到老兵都老了、都退了、都死了，谁来带新兵？”
赵猛低下了头，攥着裤子的手指慢慢松开了。他想起自己在湘江边第一次见到陈东征的时候，那时候他还是个营长，一心想打仗，一心想立功。陈东征带着他们走错路、延误战机、放走俘虏，他嘴上不说，心里不服。后来他慢慢懂了，师座不是在打仗，是在练兵，是在用最小的代价让这些人活下来、长起来。
“赵猛，你知道我为什么在赤水河边按兵不动吗？”陈东征忽然问。
赵猛愣了一下。“为了保存实力？”
“不全是。”陈东征看着远处。“我在等那些新兵变成老兵。急行军、走错路、饿肚子、挨冻受热。等他们熬过来了，他们就不再是菜鸟了。”他转过头，看着赵猛。“你在富阳外围，一看到老兵伤亡就缩手了。你怕他们把根丢了。但你没想过，那些老兵是怎么变成老兵的？他们也是从新兵过来的，也有人在前面带着他们冲，也有老兵在他们前面倒下。”
赵猛攥紧了拳头，又松开了。他当然记得。带他入门的老班长，在江西剿共时死在了山沟里，连尸首都没能找回来。那个老班长教他怎么打枪，怎么挖掩体，怎么在炮火下活下去。老班长死了，他活下来了，变成了老兵。现在他也成了那个带新兵的人，但他舍不得让新兵像自己当年那样去冲、去死、去变成老兵。他果然太把老兵当回事了。
“
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