古民看着那张支票，沉默了很久。阁楼里很安静，只有窗外偶尔传来的汽车鸣笛声和楼下便利店冰柜的低频嗡鸣。嫂子不知什么时候已经收拾完碗筷，悄悄地退了出去，将这片空间留给了两个男人之间的对话。
他没有伸手去接那张支票，而是先给自己和老陈各倒了一杯茶。茶水已经有些凉了，但此刻没有人计较这些细节。
“陈哥，我能问你一个问题吗？”古民的声音很轻，但很清晰。
“你问。”
“你还记得，十年前你第一次找我做咨询的时候，你最担心的是什么吗？”
老陈愣了一下，眯起眼睛回忆了片刻，缓缓说道：“记得。那时候我最担心的，是隔壁那家店。他家卖的东西跟我差不多，但总是比我便宜几毛钱。我怕他把我挤垮了。所以我天天盯着他的价格，他降我也降，最后两败俱伤，谁都赚不到钱。”
古民点了点头：“当时我给你的建议是什么？”
“你让我别跟他打价格战，让我去进一些他店里没有的东西，比如进口零食、特色调味料，还让我做代收快递、代缴水电费这些服务。”老陈说着说着，自己笑了起来，“后来我才明白，你那招叫‘差异化竞争’，对吧？我不跟他抢同一个饭碗，我另开一个灶。”
“对，那是‘缝隙求生’。”古民接过话头，“当时的市场环境就是这样，大超市垄断了大部分份额，小便利店只能在缝隙里找活路。我教你的那些方法，本质上都是在教你如何在大鱼的缝隙中存活下来。”
他顿了顿，目光直视着老陈：“但你知道，你今天打动我的是什么吗？”
老陈摇了摇头。
“是你刚才说的那句话——‘可以活得光明正大’。”古民的声音里带着一丝感慨，“十年前，我教你的是如何在缝隙里生存，如何在规则的边缘游走，如何用一些小聪明去降低成本、提高竞争力。那些方法在当时的环境下是有效的，但坦白说，它们并不‘光明正大’。比如，我教你把一部分现金收入不入账，用来避税；我教你用私人账户接收货款，规避对公账户的监管。这些做法，在当时看来是‘聪明’的，但从今天来看，都是有风险的。”
老陈的脸色微微变了变，显然他也想起了那些往事。
“但是陈哥，”古民话锋一转，语气变得郑重，“你用这十年的时间，向我证明了另一件事——一个从泥土里爬起来
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