沈莹的车队进入洛阳城时，正好赶上正月十五的上元灯节。
洛阳四门大开，沿街挂满了各色彩灯，从朱雀门一直延伸到洛水岸边，暖融融的光将整座城池映得通明如昼。街市上人潮涌动，孩童举着纸糊的鱼灯兔灯满街跑，卖元宵的摊前热气蒸腾，混合着糖炒栗子和烤饼的香气在夜风中飘散。沈莹掀开车帘望出去，一眼看见城门洞两侧贴着的告示——"开平元年减赋三成""商旅免税三月""凡六十以上老人可至县衙领取米布"。告示下方密密麻麻盖满了百姓按的红手印，像一树一树盛开的红梅。
跟在他身后的一名随从低声嘟囔了一句："这洛阳城，比建业热闹多了。"
沈莹没有接话，只是默默放下了车帘。他此番北来明面上是"祝贺汉天子登基"，实际肩负着陆抗托付的那句话和暗中观察江北实情的使命。可他一路从襄阳走到洛阳，途经七座城池，每一处看到的都是同样的景象——官道平整商旅络绎，田埂上新翻的泥土散发着湿润的气息，沿途驿站中歇脚的百姓谈论的不是赋税徭役而是"开平天子又发了什么惠民令"。这景象让他心里沉甸甸的。
太极殿上的接见比沈莹预想的简洁得多。他没有等到排场浩大的仪仗队，也没有等到冗长的礼乐奏鸣，只等到了一个穿青袍的身影从侧门走进来，手里还攥着一卷没批完的文书。那人身长八尺英武挺拔，左颊一道浅疤在殿中烛火下若隐若现，走到御座前没有立刻坐下，先朝沈莹拱手笑了笑。
"沈将军一路辛苦。朕正在批关中的屯田册子，让你久等了。"
沈莹连忙躬身行礼："臣沈莹拜见汉天子。"他弯下腰时目光余光扫过御座旁的案几——上面堆着几摞文书，最上面那卷摊开的帛书上用朱笔批着密密麻麻的注，看得出批注的人极为细致，连某县某村的田亩数字都逐行核对过。沈莹心里又是一沉——新皇登基才半个月，政务已经到了这般精密的程度，和他临行前预想的"新帝忙于享乐"全然不同。
刘封像是看穿了他的心思，随手将那卷帛书翻了个面扣在案上，语气随意得像拉家常："沈将军从建业来，一路看了不少吧？朕这几道减赋的诏书，江东那边听说了没有？"
沈莹直起身，斟酌着措辞："回陛下，江东百姓多有耳闻。臣沿途也听不少人议论……说洛阳
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