阳关的废墟比玉门关更彻底。
刘封站在残破的烽燧台上，脚下的夯土层被风沙削去了大半，露出里面交错的红柳枝和碎陶片。向西望去，黄沙漫向天边，偶尔有一丛枯死的胡杨从沙堆里伸出来，枯枝蜷曲如老人的手指。更远处隐约可见一道土墙的遗迹——那是汉朝西域都护府的旧城，已经被沙子埋了大半，只剩一些残破的城垛露出地面，像一排被岁月磨钝了的牙齿。
随行的裴秀蹲在烽燧台基上，用小铲子拨开积沙，露出半块残破的木简。他用袖口仔细擦去沙粒，凑近看了半晌，转头道："陛下，这是永元年间西域都护的文书残片，上面记着……龟兹国贡骆驼四十七匹、于阗国贡美玉两车。落款是永元九年。"
刘封接过木简翻了翻，薄薄一片，字迹被沙砾磨得斑驳，但仍看得出端正的汉隶。他把木简还给裴秀："收好，带回去入档。"
他下了烽燧台，沿着旧城墙的遗迹向西走。城门早已坍塌，只剩两道矮矮的土墩，墩脚堆着被风吹来的黄沙，踩上去软得陷脚。城门内外散落着碎石、碎陶片和锈成疙瘩的铁器残件，偶尔能看见半截埋在沙里的白骨——分不清是人骨还是骆驼骨，都被岁月风化得发白了。
"姜维，"刘封回头问，"西域三十六国的近况，可有情报？"
姜维从怀中取出一卷薄薄的简报——那是通过河西驿路搜集来的西域消息，零零碎碎，但拼凑起来能看个大概："自汉末以来，西域都护形同虚设。前些年朝廷无力西顾，三十六国各自为政，互相攻伐。北边的鲜卑和柔然部落不时南下抢掠，沿途商旅十不存一。去岁有个龟兹来的胡商到了武威，说如今西域城邦只剩二十几个还在，其余都散落成了部落，或被北边的游骑吞并了。商路基本断了。"
刘封沉默片刻，望着城西那片黄沙覆盖的故道——那是丝绸之路的主干道，曾经驼铃不绝、商旅往来，如今只剩风沙漫卷的痕迹。"传令：在阳关设立西域都护府行辕，朕暂驻此地。同时遣使分三路西行——一路往龟兹、一路往于阗、一路往疏勒。朕要的是两个东西：一是西域诸国如今的真实情况，二是他们愿不愿意重新通商。"
使团用了两个月才陆续返回。三路使者的脸色都差不多，风沙吹得脸皮皴裂，嘴唇干得起皮，但带回来的消息却不太一样。
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