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张翼站起身，拍了拍手上的灰："郑县令，这火井的温度，能不能烧化铁矿石？"
郑璞一愣。他当了三年临邛县令，见过火井煮盐、火井取暖、火井照明，但从来没想过用火井炼铁。"张大人的意思是……"
张翼没有回答，转身走向山坡下临时搭建的工棚。工棚里，他带来的三个冶铁匠人正在等着。他从怀里取出一张草图，摊在案上——那是一口耐火砖砌的小型熔炉图纸，炉膛底部开了一个进气口，可以直接接上火井的竹管。
"三天之内，"张翼说，"把这口炉子搭出来。不用木炭，只用火井的气来烧。"
三个匠人面面相觑，但他们跟着张翼从巴郡一路走来，知道这位工部侍郎从来不干没把握的事。为首的老匠人拿起图纸仔细端详了一会儿，点头道："大人放心，三天，炉子一定立起来。"
三天后，第一炉矿石被送进新砌的熔炉。
竹管从火井接过来，插进炉底的进气口。郑璞带着十几个盐工围在旁边看，所有人都屏住了呼吸。张翼蹲在炉前，亲手把炉门关上，退后三步，对掌炉的匠人喊了一声："放火。"
匠人拔开竹管口的木塞。蓝白色的火焰从管口喷涌而出，灌进炉膛。不到半盏茶的功夫，炉壁开始泛红，炉膛里传出一阵低沉的轰鸣声——那是火井的气在高温中剧烈燃烧的声音。又过了大约两炷香，匠人用铁钳夹开炉门探头一看，回头时满脸通红，声音都在发抖："大人！矿石化开了！矿石化开了！"
张翼快步上前，炉膛里滚烫的铁水正从矿石中分离出来，红彤彤地沉在炉底。那铁水不像木炭炼出来的那么黏稠，反而更稀、更亮，流动时像一汪融化的晚霞。
郑璞站在后面，嘴巴张得合不拢。他当了三年临邛县令，治下七口火井年年煮盐，可他从来没有想过——这地下冒出来的火，不光能煮盐，还能炼铁。而且炼出来的铁，比木炭炼的更纯、更韧。
当天夜里，张翼在临邛县衙的书房里一口气写了三份奏报。
第一份报洛阳："临邛火井可炼铁。臣试以火井之气引火烧矿，炉温高于木炭三成，出铁又快又纯。若将七口火井尽数用于冶铁，年产精铁不下万斤，足供益州军械之需。"
第二份报巴郡盐铁使刘敏："临邛火井炼铁已成，铁制竹管护套正在试制。若铁护套能成，竹管使
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