第一章枣花与金簪
清光绪二十六年，庚子年，深秋。
直隶河间府，献县城南有个赵家楼村。村东头那棵三人合抱的老枣树下，住着一户姓周的人家。周家婆媳俩，守着三亩薄田过日子，是村里出了名的苦主。
婆婆周王氏，五十出头，瘦得像根干柴，眼窝深陷，颧骨高耸。她年轻时就守了寡，一把屎一把尿把儿子周大牛拉扯大，又借了印子钱，才从西山坳里买了个叫枣花的姑娘给大牛做媳妇。
枣花这姑娘，名字好听，命却不好。人长得像她名字一样，纤细柔弱，风一吹就要倒。但她性子韧，进门三年，伺候婆婆，体贴丈夫，起早贪黑地纺线织布，把家里收拾得井井有条。只可惜，老天爷不开眼，她进门三年，肚子没半点动静。
在那个年代，“不孝有三，无后为大”。没有孩子，就成了枣花这辈子最大的罪过。
这年秋收刚过，周王氏把家里的粮食卖了，凑了点钱，准备给大牛说一门亲事——确切地说，是给大牛纳妾。
那天晚上，周王氏把大牛叫到跟前，指着枣花，冷冷地说：“大牛，你也二十好几了，咱周家不能绝后。我看隔壁村王屠户家的二丫头不错，屁股大，好生养。过几天，我就去提亲。”
大牛低着头，不敢看枣花：“娘，枣花姐也没犯啥错，俺……俺不要二房。”
“啪！”周王氏一巴掌扇在大牛脸上，把他的脸打得肿起老高。
“放屁！没犯错？她进咱家门三年，连个蛋都下不出来，这就是天大的错！我告诉你周大牛，这家里我说了算！你要是不答应，就给我滚出去要饭！”
枣花在一旁听着，眼泪像断了线的珠子，滴在纺车上。她知道，婆婆早就看她不顺眼了。平日里，婆婆吃白面馍，她只能喝糊糊；婆婆穿新布衫，她只能穿补丁裤。现在，连丈夫也要被抢走了。
几天后，王屠户的二丫头被抬进了门。这二丫头，人高马大，嗓门洪亮，进门第一天，就把枣花纺好的线全扯断了，还把她的铺盖扔到了柴房。
周王氏对这个二房宠得不行，好吃的、好喝的，全紧着二房来。枣花不仅要伺候婆婆，还要伺候二房，稍有不如意，就是一顿打骂。
这年腊月，天寒地冻。枣花在冰冷的河里洗衣服，冻得双手生满冻疮，溃烂流脓。周王氏看见了，不但不心疼，反而指着她的鼻子骂：“扫把星！就是你克得咱家没后！
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