子。第一次，他们可能装聋作哑，推三阻四。第二次，第三次呢？眼下朝廷开了海禁，市舶司的银子源源不断地进来，朝廷手里有了底气，再提这事，分量就不一样了。”
“何况，真要逼急了，户部手里还有别的法子。各省王府的庄田，侵占的民田，放的印子钱……哪一样查不清楚？现在提‘捐’，是给他们脸。”
值房里又静了。
炭盆里的火光，在高拱和张居正的脸上跳跃。
一个铁青，一个深沉。
许久，张居正慢慢点了一下头。“若只以捐助军饷为名……或可一试。”
高拱吐出一口浊气，白雾在冷空气里散开。
“得有个由头。奏疏怎么写？总不能直说宗室有钱，逼他们掏？”
“奏疏我来拟。”赵宁放下茶盏。“就说九边告急，太仓空虚，宗室为太祖血脉，素蒙国恩，当此之时，应体圣上之忧，纾朝廷之难，自愿捐输，以佐军需。”
“自愿？”高拱嘴角扯了一下，带着点讥诮。
“就是自愿。”赵宁看着他。
高拱不说话了。他靠回椅背，仰头看着值房顶部那根熏得发黑的横梁。
“袁阁老和陈阁老那边……”张居正提了句。
“我派人去说。”赵宁站起来。“今日就议到这里。关于具体怎么劝，捐多少，如何上表，明日再议。高阁老，你和礼部的人先通个气。张阁老，户部那边，让赵贞吉先把宗室俸禄的实数，一笔一笔，理清楚送过来。”
他走到门口，手搭在门栓上。
“云甫。”高拱在身后喊他。
赵宁回头。
高拱坐在那里，没动，只是看着他。
“这把火……烧起来，可就不好灭了。”
赵宁拉开了门。
冷风裹着雪片扑进来，吹得他袍角一荡。
“高阁老，”他声音不高，混在风里，“大明朝这屋子，早就四处漏风了。不烧把火，暖和不过来。”
门关上。
值房里，高拱和张居正对视了一眼。
炭盆里，一截炭烧裂了，啪地一声轻响，溅出几点火星。
张居正拿起赵宁留下的那张纸条，又看了一遍那四个数字。
然后，他把纸条慢慢凑近炭盆。
火苗舔上纸角。
数字卷曲，焦黑，化成一缕轻烟，飘散在沉闷的空气里。
窗外的雪，下得更大了。