三声拐杖敲击声在洞穴中回荡，与水滴声重叠在一起，像某种古老的信号。
长老缓缓抬起头，目光越过张海川，落在青铜壶前的陈默身上。他的眼神深邃而复杂，像是在看一件稀世珍宝，又像是在看一个早已注定的结局。
“玉衡节点……”长老的声音沙哑而低沉，像是从胸腔深处挤压出来的，“守秘派耗费三代人心血建造的时序枢纽，终究还是被外人开启了。”
他顿了顿，手中的拐杖轻轻转动，顶端的红宝石在荧光中流转着暗红色的光芒。
“你们可知，这座青铜壶的真正用途是什么？”
张海川停下脚步，站在长老和沃森之间，面色平静：“愿闻其详。”
长老缓缓踱步，拐杖在石板上发出笃、笃、笃的声响。他没有立刻回答，而是走到青铜壶前，伸出枯瘦的手指，轻轻抚过壶身上的那些时间刻度。他的指尖在那些凹凸不平的纹路上滑过，像是在阅读一部无声的史书。
“世人皆知，玉衡节点司掌时序感知。”长老说，“但他们不知道，时序感知只是表象。这座青铜壶的真正功能，是收集和转化‘代价能量’。”
“代价能量？”沃森眯起眼睛，手中的突击步枪虽然没有抬起，但也没有放下。他的手指始终搭在扳机护圈上，随时可以扣动。
长老没有看他，继续抚摸着壶身上的刻度：“世间万物，皆有其代价。你想要力量，就要付出代价——可能是健康，可能是寿命，可能是记忆，可能是情感。每一种代价，都是一种独特的能量形态。”
他转过身，面对着众人，目光中闪烁着一种狂热的光芒。
“夺天派数百年来，一直在寻找七种最纯粹的代价能量——痛苦、衰老、绝望、遗忘、孤独、牺牲，以及……”他看向陈默，“时间感知的剥离。”
说到这里，水滴声似乎顿了一下，像是也在倾听。咚——那一滴水的间隔比之前长了一倍。洞穴中的空气仿佛在这一刻凝固了。
洞穴中陷入了短暂的死寂。
秦风站在平台上，手心全是汗。他听懂了长老的话——那些实验记录中的实验体，他们被困在永恒的当下中，他们所承受的“时间感知剥离”，就是一种代价能量的来源。
“你们用活人做实验，”秦风的声音从平台上传来，带着压抑的愤怒，“就是为了收集这种能量？”
长老抬起头，看向秦风的方向，嘴角露出一丝淡淡的笑
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