后半夜了，乾清宫东侧的值房里还亮着灯。那光从高窗里透出来，昏黄，微弱，在浓郁的夜色里，像一点未熄的余烬。
进宝踏着满地月光走到门前时，脚步顿了顿。廊下守夜的小太监早已得了吩咐，垂着眼皮替他推开门，又悄无声息地退到阴影里。
屋里只点了一盏灯。
刘德海坐在太师椅上，灯影只照亮了他半张深紫蟒袍，在昏黄的光晕里显得过分宽大，几乎要将他整个人吞没。
袍子上的金线绣纹依旧华丽，在灯光下幽幽地反着冷光，可裹在里面的那具躯干，却像一株失了水分的枯木，干瘦，佝偻。
自从冬猎回来后，进宝就没来见他。小半年过去，刘德海似乎更老了。不仅是容颜的苍老，更是那种从骨子里透出来的、被无数心计一寸寸蛀空后的腐朽气息。
进宝在门口极轻地唤了一声：“干爹。”
里面没有应声。刘德海垂着头，胸膛几乎没有起伏，仿佛一尊僵冷的木雕。
进宝动作不停，恭敬地躬身进去，反手带上门。门轴发出极轻微的“吱呀”一声。他走到屋子中央，撩起袍角，端端正正地跪了下去，额头抵在冰凉的金砖上：
“儿子给干爹请安。”
这一声清脆响亮，在寂静的夜里显得格外刺耳。
刘德海这才极缓地抬起眼皮，像是从某种深沉的倦怠里被拽了出来。他浑浊的目光在进宝身上停留了片刻，仿佛在辨认一件许久未见的旧物。脸上忽然绽开一个过分夸张的、近乎热烈的笑容：
“哎哟——这不是东宫的进宝公公嘛！”他的声音嘶哑，带着一种年老体衰的滞涩，却努力拔高了调子，像戏台上粉墨登场的丑角，“什么风把您这位贵人吹到咱家这破地方来了？真是蓬荜生辉啊！”
那笑容挂在干瘪的脸上，像一张粗糙的、尺寸不合的面具，底下真实的冰冷和审视，却从眼角的皱纹里、从冰冷的眼底深处，一丝丝渗出来，寒浸浸的。
进宝没有起身，反而将身子伏得更低。声音从底下传来，挤满了谄媚与驯服：“干爹别恼，儿子知错。不是不来看您，实在是前阵子……伤了身子，险险捡回条命，这才将养好，立刻就来了。”
他一边说，一边从贴身的衣襟里，掏出一个厚实的、用油纸仔细封好的小包。双手捧过头顶，恭恭敬敬地递上去，姿态谦卑得无可挑剔：
“太子殿下念儿
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