十数日跋涉，黄蓉的马队顺着苍山脚下的古道前行。
沿途山势险峻，至此方才平缓。
前方隐见一座雄城轮廓，便是大理国都羊苴咩城。
越往南走，山中湿气越重。
苍山一脉横亘在西，洱海水气自东面漫来，早晚之间，衣角常有潮意。
丐帮弟子多是江湖老手，脚程不慢，可押着十二匹骡马，又驮着五百斤白盐，行进难免受限。
黄蓉骑在青骢马上，手中缰绳松紧有度。
她这一趟不是走镖，也不是寻常贩货。
灌县盐井才开，叶无忌把第一批盐交到她手里，等于把灌县入南的第一条财路交到她手里。
此路若成，往后盐入大理，皮货、药材、牛羊、铜器北上，灌县便能避开成都府盘剥。
此路若败，五百斤盐倒还罢了，最麻烦的是让李文德和川蜀官场看轻灌县。
黄蓉自然不肯败。
古道两侧村落逐渐密集。
田埂边有农夫歇脚，茶棚旁有脚夫卸担。
黄蓉原本只想看地势，可视线落到那些人脖颈处，便停了下来。
十个路人里，倒有六七个脖颈处生着肉瘤。
大的粗过拳头，小的也有核桃尺寸，坠在下颌下方，将脖颈撑得变了形。
有的农夫挑着重担，每走一步，肉瘤便随身晃动。另有几个妇人用布条绕住脖子，也遮不住那块凸起。
黄蓉见过许多病症。
襄阳城中连年战事，刀伤、箭伤、疫病、饥病，她都见过。
可眼前这种病，沿路成片，且多在贫苦百姓身上，便不是寻常医药之事。
她勒住缰绳，将张顺唤至马前。
“去前面茶摊问个明白。这些人脖颈上生的是何等恶疾。”
张顺领命，带了两名丐帮弟子过去。
他没有直问病症，先买了几碗粗茶，又拿两枚铜钱请茶棚老汉添热水。
江湖人打听消息，钱不必多，话要顺。
黄蓉坐在马上，指尖轻轻按着马鞍旁的打狗棒。
大理地界不同于川蜀。
这里名义上仍是一个国家，由段氏把持，但是段氏早已对归附大宋，只不过大宋在与蒙古交战中占据下风，大理国也开始左右摇摆起来。
而且大理国崇尚佛法，僧人地位极高，还有各部土酋。
势力极其复杂。
外来商队入城，若找错门路，银钱被吞还是小事，货物被扣也寻常。
过了半柱香工夫，张顺折返回来，身上还沾着茶棚边的泥点。
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