617年二月，隋朝的第二政治中心，东都洛阳的皇宫内，越王杨侗这个只有十四岁的少年，却肩负着关乎大隋社稷的重任。紫宸殿的龙椅上，他瘦小的身躯被宽大的亲王礼服包裹着，仿佛一株尚未长成的幼苗，却要独自抵挡即将到来的狂风暴雨。祖父杨广南巡扬州时那番"年内便归"的谎言，早已随着驿道的断绝而碎裂无形；留守大臣段达、元文都等人虽各怀忠心，却彼此掣肘，政出多门。这个自幼生长于深宫的宗室少年，不得不提前结束了他的童年——每日清晨，他在太极殿接受百官朝贺，用刻意压低的声音宣读诏书；每夜孤寝，他都在梦中听见洛口方向传来的隐隐鼓角，惊醒时冷汗涔涔，却只能独自面对空荡荡的寝殿。
瓦岗军的势力正如野火般蔓延。洛口仓的失守使东都粮价飞涨，一石米涨至三百钱，且时有价无市。街头巷尾，饿殍横陈，权贵之家却犹自歌舞宴饮。杨侗深知，若不能夺回洛口仓，这座百万人口的巨城便将不攻自破。他召集留守群臣，那张尚带稚气的脸上浮现出与年龄不符的凝重："社稷安危，在此一举。诸公谁可为将，以讨翟让？"
虎贲郎将刘长恭应声而出。此人出身将门，身材魁梧，声若洪钟，曾随炀帝征高丽，以勇悍著称。杨侗当即授以兵符，命他率领两万五千步骑兵——这是东都能抽调的最精锐野战力量——与驻扎在虎牢关的裴仁基东西夹击，会攻洛口仓，务必一举歼灭瓦岗军。裴仁基，这位河东裴氏出身的宿将，久镇虎牢，麾下皆是身经百战的关陇劲卒，是隋朝在东方最后一支可依赖的正规军力量。
刘长恭与裴仁基约定，十一日在洛口仓南边石子河一带会合。这本是一着稳妥的棋：两路大军合击，以堂堂之阵碾压乌合之众，复以精锐骑兵断其后路，瓦岗军纵有数十万之众，亦难逃溃散之局。
直到此时，东都人还轻视翟让率领的这股农民军。在他们眼中，这些"贼众"不过是洛口仓打开后涌入的饥民，是"饥饿的抢米盗贼"，衣不蔽体，器不利刃，很容易攻破。这种傲慢弥漫于整个洛阳上层社会，从皇亲国戚到太学书生，无不以平"盗"为取功名的捷径。国子、太学、四门三馆的学士，那些平日皓首穷经的儒生，此刻纷纷投笔从戎，以为杀敌立功不过如探囊取物；贵胄勋戚子弟，身着锦绣貂
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