佛门慈悲的嘲弄，也是对自己暴虐本性的标榜。他率军转战荆襄，所过之处城邑为墟，百姓流离。最猖獗时，他竟公开宣扬"食人论"："人生在世，不过一死。若天下无粮，人肉亦可充饥。况百姓如草芥，杀之如屠猪狗，何足惜哉？"
于是，他的军队成了人间地狱的行走化身：攻下城池，先掠金银，再掳妇孺，老弱者充作军粮，青壮者编入行伍。史载其"掠小儿蒸食"，又"令军士四出，劫掠百姓以供厨膳"，中原一带，闻"迦楼逻王"之名，小儿不敢夜啼。
然而天道好还。在各路义军的围剿下，他接连兵败：先败于李神通，再溃于张善相，后又在冠军县被唐军追击，地盘尽失，麾下士兵死的死、逃的逃。那些曾追随他烧杀抢掠的部众，在饥饿与恐惧中纷纷作鸟兽散。如今只剩下一帮饿得两眼发绿的残部，蜷缩在这座破败的菊潭城中，如一群濒死的野狼，在寒冬来临前做着最后的挣扎。归降李唐，不过是他在走投无路下的权宜之计。
每当夜深人静，他独坐帐中，听着城外旷野里饿狼的嗥叫，心中早已盘算着如何再次反叛自立——只是他未曾料到，那个改变一切的契机，竟会来得如此之快。
次日午时，菊潭城衙署内设宴，名为接风，实则暗流涌动。衙署本是前隋县令的治所，厅堂还算宽敞，只是梁柱上的朱漆早已斑驳脱落，露出底下朽坏的木纹。唐军入城后草草修缮，悬了几盏绛纱灯笼，又铺了半旧的氍毹，勉强显出几分威仪。
唐廷使者段确，这位生性嗜酒的散骑常侍，此刻正踞坐于主位左侧。他年约五旬，面白无须，一袭绯色官服在烛光下显得格外刺眼——那是五品以上官员方能穿戴的服色，在这灰败的衙署中，不啻为一种无声的炫耀。
段确出身陇西段氏，虽非一等门阀，却也是累世官宦。他早年以文辞入仕，历仕隋、唐两朝，因善于逢迎、精于钻营，竟在乱世中保全了身家性命，更在李渊登基后获授散骑常侍之职。此职虽无实权，却是天子近臣，常侍帷幄，参预机密，实为清贵之选。
段确素来自负，又兼生性嗜酒，每逢宴饮必至酩酊方休。此刻，他一杯接一杯地灌着烈酒，那酒是朱粲部众从民间搜刮来的浊醪，入口辛辣苦涩，段确却喝得眉头不皱。
酒过三巡，他面色酡红，眼神迷离，言语间渐渐失去了分寸。
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