唐太宗李世民刚刚即位之时，整个国家历经隋末农民起义、群雄割据的连年战乱，早已满目疮痍。昔日繁华的中原大地，如今处处是断壁残垣、白骨露野的凄惨景象。全国经济极度凋敝，民户人口大量锐减，百姓流离失所，十室九空，这片土地的残破境况，与西汉初年历经秦末战乱后的经济形势几乎一模一样——都是王朝更迭后留下的巨大创伤，都是百废待兴的艰难开局。
曾经富庶强盛、一统天下的隋王朝，在隋末的连年战乱中，所有的积累与强盛都化为乌有。想那开皇、大业年间，隋文帝杨坚励精图治，轻徭薄赋，开凿运河，修筑驰道，天下粮仓充盈，府库堆积如山，四方来朝，何等气象！然而隋炀帝杨广好大喜功，三征高句丽、开凿大运河、营建东都洛阳、修筑长城，役使民夫数以百万计，百姓疲于奔命，民怨沸腾。加之连年天灾，终于激起隋末农民大起义的滔天巨浪。群雄并起，逐鹿中原，李渊父子乘势起兵，历经数年征战，方才平定四海、一统江山。但这份统一，是用无数生灵涂炭、千里赤地换来的。
贞观初年，全国登记在册的户口仅有三百余万户，这个数字还不到隋朝鼎盛时期的三分之一。即便到了贞观十一年，也就是公元六百三十七年，时任侍御史的马周在给太宗的上疏中，依旧痛心写道："今之户口不及隋之什一。"足见当时国家人口凋零之严重。马周此言，绝非危言耸听——户口的锐减，意味着劳动力的丧失、赋税的枯竭、兵源的匮乏，更意味着无数家庭在战乱中支离破碎、家破人亡。
彼时的大唐疆域，黄河以北的广大中原地区，到处是"千里无烟爨"的荒凉景象。这片曾经孕育了华夏文明的沃土，广袤土地无人耕种，村落断壁残垣，连炊烟都极为罕见。昔日阡陌纵横的良田，如今荆棘丛生；曾经鸡犬相闻的村庄，如今狐兔出没。江淮之间的肥沃田地，也因战乱荒芜废弃，长满荒草，遍地鞠为茂草，放眼望去尽是土地荒芜、民生凋敝的凄惨之态。这片鱼米之乡，曾是南朝繁华的象征，如今却成了一片死寂的荒野。
雪上加霜的是，贞观初年连年不断的旱、蝗、水等天灾，让本就困苦的百姓生活更是雪上加霜。大旱之年，赤地千里，河流干涸，庄稼枯死；蝗灾过境，遮天蔽日，所过之处寸草不留；洪水泛滥，
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