嫩藕切成米粒。马蹄只取脆芯，剁到指甲盖大小，拌进肉馅。
“老厨师，你的高汤呢？”
老厨师连忙端来砂锅。
陈大炮揭盖闻了一下。“鸡汤不错，火候差半刻。把浮油撇干净，再焖一炷香。”
“是。”
活虾逐只剥开，虾肉保留完整尾段。陈大炮沿着虾背走刀，刀口只开到一半，指腹再蘸一点干淀粉，轻轻按过虾肉。
“看好。”
他左手托起一团肉馅，虎口一收，圆丸便从拇指与食指间挤了出来。
丸子在掌心转过半圈。
右手拇指朝中间一按，肉馅中央多出一个浅窝。整只虾仁弯成月牙，严丝合缝地嵌了进去。
老厨师往前凑了半步。
“虾尾往哪收？”
“往里。”
陈大炮把马蹄碎填入虾仁两侧的缝隙。
“客人咬开外层才见虾。先见就不叫怀中抱月。”
肉馅从四周合拢，虾仁全藏进丸子中央。
陈大炮掌心转动几下，外皮便收得圆润。
第一只成形后，余下五只接连做好。他逐只掂过分量，放进白瓷盘。
老厨师也托起一只试了试。
“一样重？”
“上下差一钱，够了。”
六只丸子滑入温油。灶火压低，油面只泛起一圈细泡。丸子表面定成浅黄色后，陈大炮将它们捞出，放进带盖海碗隔水蒸透，再移入清汤砂锅。
老厨师盖好锅盖。
“接下来煨多久？”
“两个时辰。”
“整只虾仁吃得住？”
“老太太牙口弱，肉煨短了咬着费劲。再过两个时辰，虾仁才会发柴。”
砂锅烧开，灶火随即收低。蓝色火苗贴着锅底缓缓转动，汤面隔一阵才翻起一朵水花。
陈大炮洗净双手，回到正厅。
正厅里已经摆好三张圆桌。陈安坐在暖炕边的小凳上，怀里抱着妹妹的手，两个人一起看着窗外院里的石榴树。
“爷，那棵树上有个虫。”
“别碰。”
“我没碰，我在数。”
“数什么？”
“树上有十七片黄叶子。”
陈宁抬起小脸。
“哥哥数了两遍。”
“都是十七片。”陈安指着最上面的细枝，“那片也算。”
陈大炮朝树上扫了一眼。黄叶杂在枝杈间，他也得多看一遍才能数齐。
“离窗沿半步，别把妹妹带下凳子。”
“记住了。”
两个时辰后，砂锅揭盖。
清汤映出锅底，六只丸子沉在汤面下方
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