廷局势看得明明白白，却不点破朝堂上的角力，对外装作全然不知二人暗中较劲。
打了个巴掌，又给了个甜枣，饶是他知道这是帝王心术，可内心依然为之动容。
曾布躬身下拜，眼眶微微有些湿润：“臣，谢陛下厚恩！臣定当殚精竭虑，不敢辜负官家托付。”
赵昊面上露出笑容，好似十分欣慰，“卿能如此，朕便安心。”
君臣又简略说了几句边防、漕运的杂务，曾布行礼告退，自后阁而出。
……
与此同时，千里之外，辽宋边境。
凛冽北风席卷旷野，一队辽国使团车马络绎而行。契丹使者身披裘毡，随从骑士个个弓刀在身，旌旗飘扬，自雄州界河越过宋辽边境。
从上京到大宋，一路上要花费数月光景，他们来的不慢也不快，毕竟是为了西夏人，他们犯不着这么急。
此番，他们名义上是岁旦通聘，实则是要为西夏斡旋施压，窥探大宋朝廷的虚实。驿马已经飞驰先行入汴，提前禀报辽国使团不日便将抵达京师。
……
而西夏中兴府王宫又是一番别样的景象，气氛压抑沉郁。
西夏国主李乾顺一身素色锦袍，坐在寒森森的御帐之内，案上摊开一封刚刚递到手中的密信，乃是派往汴京的使者罔讹传回的信函。
信中将汴京见闻一一写明：大宋君臣态度强硬，西夏提出割地开市的条件被蔡京当庭驳斥，南朝皇帝赵昊态度冷淡，令西夏重新商议条件，再行回奏。
李乾顺一字一句读完，猛地一掌拍在案几之上，案上的青铜酒樽哐当翻倒，酒水泼洒在羊皮信纸之上。
“可恨！可恨赵昊，可恨大宋君臣！”
他胸膛剧烈起伏，眼中满是愤懑，牙关紧咬。平夏城一战西夏精锐折损惨重，部族流离，国内粮草匮乏，兵士疲惫，如今大军无力再启战端。
想要动兵报复，已是力不从心，可若是接受大宋苛刻条件，西夏国威便要扫地。
宫内，数名亲信大臣垂首立于两侧，无人敢出言。
嵬名氏宗室叹道：“国主，我军新败，国力枯竭，如若不肯退让，国内部族疲敝困顿，现在即将断粮，长此以往，后果不堪设想。”
李乾顺来回踱步，胸中怒火难平，却也知晓眼下的窘境。他长长呼出一口寒气，强行压下满腔戾气，眼底生出隐忍狠厉，决意卧薪尝胆。
“朕岂会就此俯首。”
李乾顺
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