庄云晓十五岁这年，庄老夫人做寿，阖府上下张灯结彩。
庄老夫人是庄家的定海神针，守寡三十余年，将三个儿子拉扯成人，在庄家说一不二。她信佛，每日早晚都要在佛堂念一个时辰的经，吃斋茹素，看似与世无争，实则手段老辣。庄家的内宅看似由王以琼打理，但每一桩大事最终都要过老夫人的眼。
老夫人做寿，京中世家大族纷纷遣人送礼，连宫中都赏了一柄玉如意。庄家的三个儿子携妻带子齐齐到场，连庄传赋都特地告假回家。
那日的宴席摆在正厅，三房的人分席而坐。庄云晓坐在最末一席，身旁是二房的堂妹庄荟兮和三房的堂妹庄蔚兮。庄华阳坐在老夫人身侧，一身大红遍地金通袖袄，头戴赤金衔珠步摇，珠光宝气，笑容明媚，与老夫人说笑逗趣，将满堂的目光都聚在了自己身上。
庄华阳比庄云晓小一岁，今年刚满十四，却已是京中有名的小美人。她生得随了王以琼，肤白如雪，五官明艳，一双杏眼顾盼生辉，笑起来时颊边两个浅浅的梨涡，任谁见了都要夸一句“这孩子好相貌”。加上王以琼舍得在她身上花钱，衣裳首饰都是京城最时兴的款式，走在府中如一朵盛放的牡丹，无人能掩其光华。
庄云晓坐在角落里，安静得像一截影子。她穿着一件半旧的藕荷色褙子，头上只簪了一支素银簪，全身上下没有半点珠翠。王以琼每月给她的份例本就少，她又从不开口讨要，久而久之，阖府上下都习惯了她的朴素，甚至没有人觉得不妥——仿佛庄云晓本就该是这个样子的，灰扑扑的，不引人注目的，像墙角的一株草，谁也不会多看两眼。
宴席过半，老夫人忽然提起一事：“前些日子，你父亲来信说，年后京中要选一批秀女入宫。华阳年岁还小，够不上，倒是云晓——”
庄云晓心中微微一动，面上却不动声色。
王以琼已经笑着接过了话头：“母亲说的是，云晓今年十五了，正好够得上选秀的年纪。不过……”
她顿了顿，语气里带着一丝恰到好处的为难：“云晓这孩子命硬，当年的事想必宫里也有耳闻。若送去选秀，万一冲撞了贵人们，反倒不美。”
一句话轻飘飘的，却像一盆冷水兜头浇下。
选秀入宫，是京城世家女子最体面的出路之一。王以琼轻描淡写地以“命硬”二字堵死了这条路，
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