贞观二十一年四月十七，一匹快马从长安城西门冲了进来。
马蹄踏在朱雀大街的石板上，溅起的不是泥——四月天早就干了——溅起的是石板缝里积了三个月的细尘。马上的人穿着一身被汗浸透了的明光甲。甲的左肩护片上有一道很深的刀痕。不是新伤。是被磨了无数遍的老伤——说明这副甲在这条路上已经跑过很多个来回了。
安西都护府八百里加急。
守城的卫兵看见马上那人腰间挂的铜符——不是普通的军驿铜符。是安西都护府特制的赤铜符。赤铜符的形制比军驿铜符窄一半，但厚度厚了一倍。因为从安西到长安的驿道上要经过三片戈壁、两条河、一座海拔四千尺的山口。普通铜符在路上颠三个月就磨得看不清上面的字了。赤铜符磨不坏。赤铜在铸造的时候掺了铅。铅软，能吸震。这种铜符整个大唐只有二十面。每一面都对应着一条从长安出发通往西域某座军镇的固定军驿路线。守城卫兵认得这面铜符的编码——第七面。高昌。
马没有停。从西门一直奔到皇城门口。马上的人翻身下马的时候腿软了一下——在马背上骑了十八天。腿已经不是自己的了。他把赤铜符拍进皇城门口军驿司的值房窗口里。值房的人看见赤铜符，二话没说，直接开了皇城侧门。
一炷香之后，军报摆在了李世民的案头。
军报的内容很短。安西都护郭孝恪亲笔。全文不到两百字：西突厥乙毗咄陆可汗于三月中旬率部越过天山北麓，进入安西都护府辖境的边缘地带。其所部骑兵约三万人。目前停留在龟兹以北二百里处。尚未有攻城动作。但西域沿线各部族商路的驼队已出现零星的阻断。另，高昌方向有商队被洗劫。劫匪身份不明。但洗劫的方式是老手：只抢货，不杀人。抢完的货沿着天山北麓往西运。方向指向西突厥牙帐。
不杀人，只抢货。这是信号。不是进攻的信号——是开价的信号。乙毗咄陆在跟大唐要价。他不攻城，也不宣战。他只是在丝绸之路上放了几根刺。这几根刺扎在大唐每年从西域收的商税命脉上。长安到波斯之间每年过境的商队多达四百余支，过境税和沿途各城的市税加起来大约能抵大唐两到三个道的全年财政收入。西突厥在天山北麓每截断一支驼队，就相当于在长安的国库上刮掉一层油。不多。但天天刮。刮到
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