木秦氏走向前院的每一步，都像是踩在薄冰上。冷硬的夜风穿过廊庑，吹得她单薄的衣袍紧贴在身上，勾勒出消瘦得惊人的轮廓。但她的背脊挺得笔直，下颌微收，脸上所有的情绪都已敛去，只剩下一层冰冷的、近乎石质的平静。
前院的正厅里，只点了一盏昏暗的油灯。光线勉强照亮了厅堂中央站着的三个人，以及他们脚下那个沉甸甸的、盖着红布的托盘。
为首的是个面皮白净、留着三缕长髯的中年文士，穿着城主府管事级别的藏青色锦袍，外罩一件厚实的黑绒斗篷，手里捧着一个暖手铜炉。他脸上挂着一副恰到好处的、混合着同情与矜持的表情，见到木秦氏进来，立刻上前两步，微微躬身，语气温和得近乎做作：
“老夫人，深夜叨扰，实在是罪过。只是城主大人心系木家，尤其是听闻木公子……唉，心中实在难安，故而特命在下前来探望，并送上些许心意，聊表抚慰。还望老夫人节哀顺变，保重贵体。”
他说话时，眼睛状似不经意地扫过木秦氏身后的方向，似乎想看看那个“植物人”是否会被惊动，或者是否有其他木家成员出来。但除了门口垂手侍立、满脸惶恐的老管家，厅堂里再没有别人。
木秦氏在距离文士三步远的地方站定，既没有请他坐下，也没有接话，只是用那双浑浊却异常平静的眼睛看着他，微微点了点头，算是回礼，然后吐出两个干涩的字：“有劳。”
态度疏离，甚至可以说得上冷淡。
文士——姓陈，是城主府内务管事之一，专门处理些不上台面却需“体面”的勾当——脸上笑容不变，心中却暗自皱了皱眉。这老婆子，死了三个顶梁柱，家里就剩个活死人，居然还能摆出这副不卑不亢的架势？
他压下心头一丝不悦，侧身示意了一下身后的托盘，笑容更加恳切：“老夫人请看，这是城主大人的一点心意。黄金百两，上等血参两支，灵芝一对，雪莲三朵，皆是滋补元气、安神定惊的珍品。另有上等松江棉布十匹，锦缎五匹，聊为木公子和府上诸人添置些衣物。如今已是深冬，老夫人和两位小公子，万勿受了寒凉。”
随着他的介绍，身后一名健仆上前，掀开了托盘上的红布。
刹那间，昏暗的厅堂似乎都被照亮了几分。黄澄澄的金锭码放整齐，闪烁着诱人而冰冷的光泽。旁边的锦盒打开，露出里面品相
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