午后。日头懒懒地斜挂西天，光线浑浊，没什么力气，将院墙的影子拉得歪歪扭扭。风似乎也倦了，偶尔拂过，带着深冬特有的、干燥的凉意。
木子星坐在井台边，闭目调息。廊下，那两匹锦缎和十锭黄金，在昏黄的光线下依旧刺眼。他没有去动，感知却始终若有若无地萦绕其上，尤其是那些黄金，警惕着任何可能的、更隐秘的变化。
右臂植元已恢复近八成，精神力也充沛不少。皮肤下“根系”网络平稳运行，缓慢而坚定地强化着右臂每一寸。掌心的墨玉“种子”依旧沉寂，与王虎那缕联系依旧微弱，但他能感觉到，种子本身正在缓慢地汲取着什么，似乎……在自行成长，尽管极其缓慢。
他在等待。等待那封意料之中的、裹着蜜糖的、淬着剧毒的“请柬”。
感知边缘，脚步声再次响起。这一次，更轻，更稳，只有一个人。脚步落在青石板上的声音，带着一种刻意的、近乎优雅的韵律，停在了大门外。
没有立刻叩门。似乎在整理衣冠，或者，调整呼吸。
片刻。
“笃、笃、笃。”
三声叩响。不轻不重，节奏清晰，带着一种与钱管事不同的、更为内敛的克制，甚至……一丝难以言喻的、仿佛来自书香门第的雅致。
木子星缓缓睁开眼。眼底幽绿微光一闪，重归深黑。他站起身，看向大门。
灶间里，木秦氏正用木盆接着从屋顶破洞漏下的、融化的雪水，听到叩门声，动作猛地一僵，脸色瞬间煞白。小星在西厢窗后，扒着窗棂，紧张地望着外面。
“木公子安好。老朽姓沈，忝为城主府西席，兼理文书。奉城主大人之命，特来拜会。”一个苍老、平和、略带沙哑，却异常清晰儒雅的声音，隔着门板传来。
西席？先生？城主府的幕僚，清客？派这样一个人来送请柬，倒是比钱管事那等管事，更显“郑重”，也更显……虚伪。
木子星迈步，走到门前，拉开。
门外站着一个清癯老者，年约六旬，穿着半旧却浆洗得笔挺的青色儒衫，外罩一件洗得发白的灰鼠皮坎肩。头发花白，用一根简单的木簪绾着，面容清癯，目光温润，下颌留着三缕梳理得一丝不苟的长须。手中捧着一个长约尺许、宽约三寸的紫檀木扁盒，盒面光洁，泛着幽暗的木纹光泽。
乍一看，不像城主府的幕僚，倒像个乡下教书的穷酸老儒。但他站在那里，气息
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