赵谦的线索，如同投入湖中的石子，激起了层层涟漪。然而，派往青溪镇的人尚未返回，另一条更直接的线索，却主动送上了门。
这日傍晚，护城使府外来了一名衣衫褴褛、形容枯槁的老乞丐。他既不乞讨，也不闹事，只是直挺挺地跪在府门前，任凭守卫如何驱赶，都一言不发，如同一尊石像。
直到木子星外出巡视归来，看到这一幕，心中莫名一动。
他走上前，打量着这个老乞丐。老人年纪很大了，满脸风霜，皱纹深刻如刀刻，一只眼睛浑浊失明，另一只眼却透着一种与其身份不符的、锐利而倔强的光芒。他的左手衣袖空空荡荡，显然是失去了手臂。身上散发着一股混合着污泥、汗水与血腥的复杂气味。
“老人家，您是……”木子星开口问道。
老乞丐抬起头，用那只独眼，定定地看了木子星许久。那目光中，有审视，有犹疑，最终，化为一种近乎崩溃的激动与悲伤。他张开干裂的嘴唇，发出嘶哑得几乎听不清的声音：
“你……你是……木家小子……星少爷？”
木子星浑身一震！这个称呼，已经很多年没有人叫过了！他蹲下身，仔细端详着老人的脸庞，试图从那张饱经沧桑的脸上，找出熟悉的痕迹。
“您是……”
“老奴……木勇……”老人颤抖着说出这个名字，浑浊的独眼中，滚下大颗大颗的泪水，“当年……老家主的亲卫队……副队长……”
“勇叔？！”木子星失声惊呼，一把扶住老人摇摇欲坠的身体。他想起来了！小时候，这个名叫木勇的亲卫副队长，总是喜欢把他扛在肩上，带他去校场看士兵操练！他不是应该在当年的那场战斗中，与父亲一同殉难了吗？
“您还活着？！”木子星的声音也有些发颤，连忙将老人扶起，带入府中。
内堂，林青竹端来热水和清粥。木勇却顾不上吃喝，只是死死抓住木子星的手，那只独眼中，充满了刻骨的仇恨与悲怆：
“少爷……老奴……对不起老家主……对不起木家军……二百多个兄弟……只有我……只有我这个懦夫……活了下来……”
“勇叔，您别这么说。”木子星安慰道，心中却已是波涛汹涌，“当年到底发生了什么？您怎么会……”
木勇闭上眼睛，仿佛陷入了那段最痛苦的回忆。良久，他才缓缓开口，声音嘶哑，如同砂石摩擦：
“那年……出征西山……路
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