显德四年（957年）秋，东京开封府，城南流民营。
秋风渐紧，卷起官道上的尘土，也带来了北地早至的寒意。开封城南，毗邻汴河的一片空旷荒地，如今已密密麻麻地支起了数以千计的窝棚。这些窝棚简陋不堪，多以树枝为骨，覆以茅草、破席，甚至只是几块搭在一起的破布，在秋风中瑟瑟抖动，仿佛随时会被吹散。这里聚集的，并非寻常乞丐，而是今夏以来，因河北、河东部分地区旱蝗相继，加上去年以来部分州县徭役过重，被迫背井离乡、涌入京畿乞食求活的流民。
朝廷虽已下令赈济，设立了粥棚，但流民数量实在太多，且仍在不断增加。粥棚前排起的长龙望不到头，每日施放的稀粥勉强吊命，却无法驱散弥漫在营地上空的绝望、麻木与一丝隐隐的躁动。疾病开始蔓延，孩童的啼哭日夜不息，为了一口吃食或一处稍能避风的角落，争吵、推搢时有发生。开封府尹与司农寺的官员焦头烂额，既要防止流民生变冲击京城，又苦于钱粮物资捉襟见肘。
消息传入宫中，柴荣接连召集重臣商议对策，但除了加大赈济力度、严令地方官员设法安置源头灾民外，一时也难有立竿见影的良策。朝堂之上，关于是否应“驱散”部分流民、是否应“严厉弹压以防民变”的争论，也开始悄然滋生。
柴宗训坐在自己宫苑的书房里，听着小顺子从外面打听来的、关于流民营日益严峻的种种描述，心中沉郁。他比任何人都清楚，流民问题处理不当，轻则损耗国力、引发民怨，重则可能成为动乱的***，甚至被别有用心者利用。
他需要去那里，不是走马观花的视察，而是要以一种能真正触动人心的方式“现身”。但如何前往？以什么理由？去了又能做什么？这需要精心设计。
机会在一次向符太后请安时到来。符太后正与女官谈及流民事，眉宇间满是忧色：“……陛下为此夙夜忧叹，奈何国库亦不丰盈，各地皆有难处。听闻城南流民营中，已有疫病之兆，孩童夭折者日增，着实可怜。”
柴宗训在一旁静静听着，等到符太后叹息间歇，他走上前，轻轻拉住母亲的衣袖，小脸上带着清晰的难过和不忍：“母后，您和父皇说的流民……是不是就是那些没饭吃、没房子住，生病了也没药吃的人？就像……就像我们之前在寿州城外看到的那些人一样？
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