显德五年（958年）初春，东京开封府，皇宫文德殿。
冬去春来，开封城迎来了显德五年的第一缕暖风。汴河解冻，河水裹挟着上游融化的冰雪，滔滔东流，带着一股湿润而略带寒意的气息。御花园中，几株早梅已悄然绽放，嫩黄的花苞在枯枝间摇曳，透出一丝生机，却仍未驱散严冬残留的肃杀。
然而，柴荣的案头，却摆着一份令人心情沉重的急报。
那是工部与户部联名呈上的，关于今岁黄河春汛形势的紧急预估。奏章中措辞谨慎，但核心信息却如悬顶之剑——去年秋冬，黄河中上游雨雪丰沛，入春气温回升过快，积雪消融速度远超往年。按照河工老吏的经验，今岁黄河极有可能爆发百年不遇的桃花汛！开封以下的河道，尤其是滑州、澶州、郓州一线，堤防年久失修，恐有溃决之虞！
柴荣坐在御案后，面色铁青。黄河，这条横亘在北中国的巨龙，既是中原的命脉，也是悬在无数百姓和朝廷头顶的一把利剑。一旦决口，千里沃野尽成泽国，流民百万，粮道断绝，军心涣散，刚刚有所起色的国势，将遭受毁灭性的打击！
范质、王溥、魏仁浦三人侍立下首，面色同样凝重。工部尚书和都水监的官员已被召入，正跪在殿中央，额头冷汗涔涔，详细禀报着勘测结果和现有的堤防状况。
“……陛下，滑州段堤坝，去岁秋汛后仅做简单培固，如今已有数处出现管涌迹象！澶州段堤身单薄，最窄处不足三丈，一旦洪峰抵达，极易漫溢！郓州段问题更为严重，去岁冬月，当地为赶工期，竟以砂石充填夯实土层，如今已出现明显沉降……”工部侍郎的声音越来越低，几乎不敢抬头。
“废物！”柴荣一掌拍在御案上，震得笔筒都跳了起来，“去岁朕便三令五申，黄河堤防乃国本所系！尔等就是这样办事的？！砂石充填？是谁给你们的胆子？！”
殿内一片死寂，只有柴荣粗重的喘息声和窗外呼啸的风声。范质等人垂首不语，心中明白，此时追究责任固然重要，但更重要的是——如何在洪峰到来之前，堵住这一个个漏洞！
然而，时间紧迫，钱粮吃紧，人手不足。今岁春耕在即，若大规模征调民夫修堤，必然耽误农时，引发新的民怨；若置之不理，一旦溃堤，后果不堪设想。两难之间，即使是范质这样的老臣，一时也难以拿出万全之策。
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