显德五年（958年）初春，东京开封府，侍卫亲军司北郊大营。
春风终于驱散了最后一缕冬日的寒意，开封城北郊的旷野上，嫩草已悄悄钻出地面，染绿了广阔的校场。远处，汴河如一条银色的缎带，在阳光下泛着粼粼波光。然而，这座驻扎着五千侍卫亲军精锐的北郊大营内，气氛却并不像春光那般明媚。
营门处，守卫比平日增添了一倍，盘查往来人等也格外仔细。一队队巡逻的士卒，甲胄整齐，刀枪在手，神色冷峻，脚步沉稳，透着一股百战精锐特有的肃杀之气。空气中，隐隐弥漫着一丝不同寻常的紧张——仿佛一只无形的猛兽，正潜伏在营地的某个角落，随时可能扑出。
柴宗训乘坐着一辆不起眼的青幔马车，在数名便装侍卫的护卫下，缓缓驶近营门。他今日来此的理由，是奉柴荣之命，前来慰劳刚刚完成一轮春季换防、正在休整的侍卫亲军将士——这是柴荣为了彰显皇帝对军队的关怀，特意安排的一次小规模“劳军”活动。而柴宗训主动请缨，以“替父皇分忧”为由，接下了这个任务。
但只有他自己知道，今日真正的目标，是那位驻跸于此的侍卫亲军马军都指挥使、领彰德军节度使——慕容延钊。
《章节明细》中明确点出，此乃“慕容延钊中立，宗训示好”之局，目的是“避免大将倒向赵家”。慕容延钊，这位后周军界举足轻重的宿将，与韩令坤齐名，皆以治军严整、忠勇善战著称。但与韩令坤的粗豪耿直不同，慕容延钊性格更加沉稳内敛，行事低调，极少参与朝堂派系之争。在赵匡胤、石守信等新兴势力迅速崛起的过程中，慕容延钊始终保持了一种微妙的“中立”姿态——既不明确亲近赵家，也不疏远他们；既不主动向皇帝表忠，也不刻意避嫌。
这种“中立”，在柴宗训看来，既是可争取的对象，也是需要警惕的变数。因为，中立往往意味着两种可能：一是真正的忠诚于皇权，不依附于任何私人势力；二是等待时局明朗，再决定倒向何方。慕容延钊究竟是哪一种，他需要通过这次接触来验证。
营门守卫验过令牌和文书，确认了皇子身份，连忙放行。一名身材魁梧、面色黝黑的中军官迎了出来，单膝跪地，抱拳行礼：“末将奉慕容将军之命，恭迎皇子殿下！将军正在中军大帐处理军务，请殿下随末将前往！”
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