显德五年（958年）初秋，东京开封府，皇宫崇元殿。
九月的开封，秋风初起。崇元殿外的银杏树开始泛黄，几片金叶被风卷起，贴着殿檐打了个旋，然后落在汉白玉台阶上。空气中弥漫着一股干燥而清冽的气息——那是秋天特有的味道，混合着泥土、落叶和远方旷野上传来的、若有若无的草木枯萎的气息。
今日的朝议，从一开始便与往日不同。
不是因为立储大典的筹备进入了最后冲刺阶段，也不是因为赵家党羽被调离的消息已经传遍了整座京城——而是因为，一份从雄州快马传来的边报，于今日清晨送到了柴荣的案头：
“契丹遣使——已在雄州入境，请求入京面圣。”
这道消息如同一块投入平静湖面的石子，涟漪迅速扩散至整座朝堂。契丹遣使，在此时来访——是试探？是求和？还是想趁着立储大典在即的敏感时刻，在谈判桌前占得先机？
殿内群臣交头接耳，议论纷纷。有人主张“拒之门外，免得干扰立储大典的节奏”；有人主张“来者是客，应当以礼相待，彰显大国气度”；还有人提出“小心为上，契丹人向来狡诈，此番遣使，恐怕别有用心”。
范质闻言，微微颔首，但目光中仍带着一丝审慎。他出列奏道：“陛下，契丹使节来访，正值我朝立储大典在即，时机微妙。臣以为，当以礼相待，但亦需做好两手准备——若契丹果有求和之意，则借此机会巩固北疆；若其别有用心，则不能让其干扰大典进程。”
柴荣坐在御座上，听完范质的话，没有立刻表态。他的目光缓缓扫过殿内群臣，最后落在了御阶左侧那个小小的身影上——
柴宗训站在那里，如同一株被秋风轻轻拂过的幼树，安静而笔直。他的目光没有看向任何人，只是平静地注视着殿中央那块被朝靴磨得发亮的金砖，仿佛那上面正在缓缓浮现出一幅只有他自己能看到的地图。
柴荣沉默了片刻，然后缓缓开口：
“宗训——你怎么看？”
殿内所有的目光，在一瞬间，全部聚焦到了那个五岁的孩子身上。
柴宗训没有犹豫。他抬起头，目光清澈而平静，开口时，声音不高，却足够让殿内每一个人都听得清清楚楚：
“父皇——儿臣以为，契丹此番遣使，其意不在求和。”
他顿了顿，继续说道：“如果契丹真的有心求和，应当在去岁我朝北伐、连克瀛莫
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