显德五年（958年）十一月下旬，东京开封府，城东赵家别院。
十一月的开封，大雪已经覆盖了整座城市。城东赵家别院的院墙上积了半尺厚的雪，将那些青砖灰瓦的轮廓全部抹平，如同一栋正在被冬日的寂静缓慢吞没的建筑。院中那棵老银杏早已落尽了最后一片叶子，光秃的枝干上挂满了冰凌，在偶尔透出云层的月光下反射出冷冽的微光，如同一根根从地面伸向天空的、已经凝固的骨节。
赵光义坐在书房中，面前没有摊开任何公文，没有翻阅任何书卷。
他只是在灯下静静地坐着，手指轻轻叩击着书案边缘——那节奏不急不缓，如同一个正在等待某道预定信号、却已经开始对那道信号的到达时间产生怀疑的人，在用自己指尖的敲击声来填补那段正在被拉长的等待间隙。
他已经等了数日。
等的是从河北前线通过私密渠道传回的第一批关于北伐进展的、未经枢密院正式编纂的战地简讯——那些简讯不会出现在任何一份呈送朝堂的正式捷报中，但它们会通过一些他多年经营的、分布于各州驿站和军营书吏中的老关系网，以比正式公文更快的速度，将那些关于战局走向、士气变化、主帅与各将领之间微妙关系的碎片化信息，一片一片地送到他这张书案上来。
但这一次，那些碎片没有如期而至。
不是某一个渠道断了——是数条他经营了十数年、在不同方向上独立运作的旧线，几乎在同一段时间窗口内，全部陷入了那种比“被切断”更令人不安的完全沉默状态。没有任何一条线传来任何一份有价值的信息，没有任何一封密信穿过冬夜抵达他指定的交接点，甚至没有任何一名负责中转的旧部以“近日巡查严密，暂不宜传递”之类的托词传来一封形式上的平安回执。
那沉默本身，已经是一道比任何具体情报都更加明确的信号。
他叩击案面的手指，在某一次抬起之后没有再落下。那根手指悬在案面上方大约一寸的位置，悬停了片刻——如同一枚在棋盘上被拿起之后，发现自己前方已经没有可以落子的空位，却又不甘心直接将那枚棋子放回棋篓中的旧子。
他缓缓收回那根手指，将手平放在书案边缘，目光落在窗外那片被雪覆盖的庭院中。他决定动用最后一张底牌——一个他在皇城司中安插了多年、从未与赵家产生过任何直接接触
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