不多时，略显沉重的脚步声在殿外响起。
大明湖广巡抚何腾蛟，穿着一身洗得发白的素色官服，跨过门槛。
刚走入殿中，何腾蛟双膝一软，直直跪伏在地。
“罪臣何腾蛟，叩见吾皇万岁！臣丧师失地，罪该万死，请陛下降罪！”
老人的声音喑哑，透着难以掩饰的悲怆。
近两个月前，湖广的局面彻底失控。
拥兵数十万的左良玉打着“勤王”的旗号顺江东下。
何腾蛟身为湖广巡抚，无力阻挡这股狂潮。
当时，何腾蛟解下巡抚印信交给家人带走，自己拔剑准备自刎殉国，却被左良玉的部将强行夺下兵刃，劫持上船。
左良玉本欲让何腾蛟与自己同乘主舰，借此彰显出兵的正当。
何腾蛟破口大骂，坚决不从。
左良玉无奈，只能将他安置在偏船，派了四名心腹日夜看守。
直到船队行至武昌汉阳门江面，水流湍急。
何腾蛟趁着看守送饭的空隙，一头撞开舱门，纵身跃入滚滚长江。
何腾蛟在寒凉湍急的江水中浮沉漂流了十余里。
老天没收他，让他在汉口外的一座关羽庙前被一艘打鱼的孤舟救起。
听闻皇帝御驾亲征到了九江，何腾蛟马不停蹄地赶来请罪。
“起来吧。”朱由检放下茶盏。
何腾蛟身子一颤，依旧将头磕在金砖上。
“臣无能，致使左良玉跋扈，武昌沦于建虏之手！臣实无颜面见陛下！”
“朕让你起来。”
朱由检的声音沉了下来。
何腾蛟这才颤巍巍地站起身，弓着腰，视线看着自己的脚尖。
“左良玉拥兵自重，军头跋扈，非是一日之寒。
他手底下几十万兵痞真要造反，别说是你一个湖广巡抚，就是朝廷的内阁首辅去了，也拦不住。”
朱由检看着何腾蛟花白的鬓角。
“你的忠骨，朕看在眼里。失城之罪，非你一人之过。”
何腾蛟双腿再次一弯，肩膀剧烈耸动。
在这乱世之中，多的是见风使舵、开门降清的骨头。
皇帝没有苛责他的无能，反而体恤他的难处，这让这个传统的儒家士大夫心口发烫。
“但死节容易，做事难。”
朱由检话锋一转，语气变得冷硬务实。
“武昌如今虽然收复，但城池残破，十室九空。
建虏撤退时又放了一把火，如今的武昌府城，是个彻头彻尾的烂摊子。”
朱由检走下御
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