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午时三刻，焚魂钟鸣。
三十二声钟响从通天塔顶传遍整个烬京，声波所过之处，城中所有烬矿制品同时泛起幽蓝的光。贵族手腕上的烬纹开始发烫，那是烬鼎在“召唤”。
萧烬随太子萧承稷站在奉天殿外的丹陛上，身后是三百名身着绛紫朝服的文武官员，再往后是十二卫玄甲军的仪仗。所有人的目光都望向同一个方向——奉天殿正北，那座通体漆黑的九层高塔。
通天塔的塔门缓缓开启。
先出来的是十二名烬卫。他们身披烬矿铸造的玄甲，甲片缝隙间渗出幽蓝的雾气，每走一步，脚下的石板都会发出滋滋的轻响。他们的脸被面甲遮住，只露出眼睛——那些眼睛没有瞳孔，只有一片混沌的白。
不死不活的东西。萧烬想。
然后走出来的是烬师苍溟。
那是个看不出年纪的人。他的头发是灰白色的，但皮肤却像少年一样光滑。他穿着一件玄黑的烬纹袍，袍上绣的不是九鼎，而是一张饕餮巨口。他左手托着一枚拳头大小的铃铛，右手拄着一根比他高出两尺的玄铁杖。
那枚铃铛就是“烬铃”。萧烬见过它的威力——七岁那年，他亲眼看见一名犯了宫规的烬卫在铃声响起时轰然炸开，化作一蓬蓝色的粉末。
苍溟走到丹陛下方的祭坛前，停下脚步，转身面向百官。
他的声音不大，却清晰地传进每个人的耳朵里：“天地为鼎，帝魂为薪。三百年国祚，始于一烬。”
百官齐齐跪倒。
萧烬也跟着跪下，膝盖砸在冰冷的丹陛石上。他没有低头，而是微微抬起眼皮，看向身前的父王。
太子萧承稷跪得笔直。三十七岁的男人，鬓边已经生了几根白发，但脊骨挺得像一柄剑。他没有回头看儿子，而是死死盯着祭坛上那尊半人高的青铜鼎。
那是“小烬鼎”。通天塔里那尊真正的主鼎的化身，每年焚魂节上用来展示“献祭”仪式。
萧烬看见父王的右手握成了拳，指节发白。
“有请陛下。”苍溟的声音再次响起。
通天塔的第九层亮起一道幽蓝的光柱，光柱直冲云霄，将铅灰色的云层撕开一个圆形的缺口。阳光从那缺口中倾泻而下，恰好照在祭坛的小烬鼎上。
鼎中燃起了一簇火。
那火是蓝色的，蓝得像是深海最底处的冰。
然后皇帝出来了。
不，他不是走出来的。
他是
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