但这不要紧，有他苏杭在，就不会让张将军再次重蹈悲剧的！
五月十四日午后，张自忠带着第74师、骑9师和总部特务营开始渡过襄河。渡河的时间选在了傍晚，天黑之后部队继续向河东推进。出发之前，张自忠把一封写好的信交给了副官：“如果我回不来，这封信就帮我寄回我的老家。
”副官接过信的时候手有些发抖，张自忠拍了拍他的肩膀：“别紧张，打仗哪有不遇到危险呢。”
然后他翻身上了马，带着部队向河东方向去了。他走的时候没有回头，只是朝身后摆了摆手。
张自忠不知道的是，就在他出发的几个小时之前，苏杭在路上发出的那封电报已经先一步被送到了冯治安手里。
冯治安看完电报之后大惊失色“苏长官从重庆来报，说张总司令在河东有被围的危险，让我们派一支部队渡河接应。”
参谋长愣了一下：“苏长官在路上是怎么知道河东情况的？”冯治安沉默了一会儿：“我们要无条件地相信苏长官。他判断日军三路正在合拢，如果没有人接应，总司令会被围在南瓜店附近。你马上抽调第三十三集团军最精锐的一个团，配备轻重机枪和迫击炮，今晚就火速渡河！”参谋长没有再问，转身出去安排了。
五月十四日深夜，冯治安派出的接应部队趁夜渡过襄河，迅速向南瓜店方向推进。
这支接应部队约有一千余人，配备了充足的自动火力和迫击炮。他们在五月十五日凌晨到达了日军包围圈的外围，但是没有立即发动攻击。
接应部队的指挥官判断现在还不是暴露的时候，等到日军主力对张自忠部的包围圈基本形成、注意力全部集中在正面的时候，他们再从侧翼忽然出击。于是，他们在包围圈外围的丘陵地带潜伏了下来，等待时机。
五月十五日拂晓，张自忠部到达了宜城东北的罐子口地区。他们在这里与日军前锋部队遭遇了，随即展开了战斗。张自忠命令第74师正面迎击日军，骑9师从侧翼迂回，总部特务营作为预备队。
战斗持续了数个小时，双方互有伤亡，但都没有取得决定性的进展。
当天下午，张自忠部被迫退至南瓜店附近，他们依托南瓜店的十里长山，用树木和石块构筑了简易工事，准备在这里迎击日军的进攻。
五月十六日拂晓，日军对张自忠部发动了全面围攻
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