过了淮河，便快进入了江南地界。
官道两旁的景致渐渐与北地不同了。
水田多起来了。
纵横交错的河汊在秋阳下泛着粼粼波光。
乌篷船慢悠悠地撑过石拱桥。
桥头偶尔还能望见一簇尚未凋尽的桂花，香气若有若无地飘过来。
与沿途北方随处可见的流民和荒田相比，这里的村落还算齐整。
田间也有农人弯腰劳作，路上的乞丐少了许多，乍一看倒真有几分富庶安宁的气象。
“这才像个过日子的地方。”
巴图蒙克骑在马上长长地舒了口气，一路上紧绷着的脸终于松了松。
他左右张望着河边的乌篷船，又好奇地凑近看桥头小贩卖的菱角。
可石猛注意到——
那些在田间劳作的农人，身上的衣衫和北方流民一样破烂。
弯腰插秧时露出的脊背瘦骨嶙峋。
田埂上蹲着啃冷饭的孩子光着屁股面黄肌瘦。
一切都和他在山东见过的流民并无多大分别。
无非是道路边的死人少了一些。
…………
一行人很快便又行至了扬州地界。
当晚，投宿在扬州城外一处农户家中。
这户人家姓陈，当家的陈老三是个五十来岁的老农，满脸褶子里嵌着洗不净的泥垢。
老陈见他们一行人来借宿，起初还有些戒备，但石猛出手大方，棠红紫影又嘴甜勤快，帮着陈家婆娘烧火做饭，很快便混熟了。
快吃晚饭时，石猛让巴图蒙克把从神京带来的马奶酒拿出来给陈老三倒了一碗。
这陈老三一辈子没尝过塞外的马奶酒，一碗下去便开了话匣子：
“你们是外地来的客商，不知道这边的门道。”
“要说饿死人，这两年确实比北边少些，至少沟里没有倒卧，官道旁也没有饿殍。”
陈老三端着酒碗，借着灶膛里跳跃的火光看着碗中浑浊的酒液，继续道：
“可这日子，也不是人过的。”
他伸出几根粗糙的手指给石猛算了一笔账：
“一亩水田，好年景能打三石稻子，交给田主的租子便要拿去一石多，剩下的还要交朝廷的正税、县里的杂派、里甲的摊派，最后落到自家锅里的连一石都不到。”
“这还不算完，官府收税时‘淋尖踢斛’是明规矩，粮倒进斛里堆得冒了尖，差役一脚踹翻斛斗，洒在地上的便算是‘损耗’，咱们百姓得重新补上。”
“更有那些‘折色’的名目
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