成立之时，辽太祖耶律阿保机就已经脱离唐朝。石敬瑭割“幽燕十六州”与契丹，那时候，耶律阿保机已经死去，他的儿子耶律德光已经接替了契丹国主的位子。其时中原仍处唐末军阀割据时代，政权更迭频繁，战乱不止，中原地区政权最长的不过十七年，最短的只有七年，五十年竟换了五个朝代，十几个皇帝。辽国正是利用中原混乱之际翻手为云，覆手为雨。挑拨离间，然后坐收渔人之利。
到后周时，辽国已经成为中原王朝的主要敌人，后周世宗曾经北伐，但“幽燕十六州”仍然未能收复，当宋立国之时，辽已经正式立国五十年，他们已经是一个真正意义上的帝国，而且他们已经不是真正的游牧民族，而是一个被儒化的半农业文明国家。除吐蕃逐部外，宋周边的大理、西夏同样具有这种性质，土地对于一个农业国家意味什么，无疑是不言自明的。
因此，无论是宋辽，宋夏之间的战争，两国之间的战争已经不是抢夺食物的战斗，而是生存资源和生存空间的争夺。一旦涉及这方面的争夺，就是寸土必争的问题了，谁拥有土地就是拥有生存权。所以宋辽战争、宋夏之间的战争必然是残酷的、持久的、难分胜负的，不是一场战斗的胜负就可以决定战争命运的。
其次，发动战场的动力不同。宋统一北方的动力，是儒家传统的使命和皇朝的荣誉使然，北方民族国家向南扩张的动力是生存环境压力和追求财富的结果。这种动力谁强谁弱，一望自知。在恶劣环境下生长的民族，其求生本能，战斗意志，群体意识，献身精神都远远超越那些生活在优裕环境的民族国家，这早已被古今中外的历史所证明。
自汉以后，北方自然环境每况愈下，土地荒漠化日趋严重。昔日繁华的楼兰、高昌、敦煌渐渐地被沙漠掩埋。进入五代十国时期，地球进入气候干冷时期。中国北方的干漠化日趋严重，这一现象到了宋代尤为严重，它甚至切断了著名的陆上丝绸之路。这一切加剧了所有生活在中国北方的民族，特别是游牧民族的生存危机。迁徙和改变生活方式是他们面临危机的几乎唯一的选择。同样，由于中国特有的地理环境，又使南部成为大江大河的入海口，江河下游形成的广袤的冲积平原，土地肥沃是农业最佳的地区，正是南方的
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