最早在草原称霸的是匈奴人，他们控制那里将近三百年，其间曾不停地搔扰秦朝和西汉；到了东汉时期，匈奴逐渐衰弱，另一位草原上的霸主鲜卑横空出世，取得了对北方草原的统治地位，这位更厉害，不但整整统治大漠了将近四百年，还一度入主中原建立了北魏王朝；在进入南北朝时代后，草原的主人则换成了柔然，在隋唐时期则被突厥和回纥所占据。
虽然草原的统制者换了一个又一个，在那里已经生活了几千年，但他们的生活、生产方式大致相同，传统相似。依然过着居无定所到处放牧的生活，哪儿有水草，就在哪儿搭帐篷定居，等过一正再换个地方放牧和生活。军事上则是以骑兵为主，打的是游击战，打的过就抢，打不过就跑，草原大了去了，你有本事就追吧。
因为游牧民族生活的地域气候条件相对恶劣，不利于发展农业和其它行业，对他们来说唯一可行的行业便是发展畜牧业。但光靠养个几千头猪、牛、羊、马哪里能养得活几十万部落成员，如果赶上哪年风不调雨不顺，牲畜便会大量死亡，难以生存的游牧民族们便会很自觉的将目光转向南边富庶的邻居。马背上的勇士们在长达数千里的游牧和农业分界线上随便打个地方搔扰一下，顺便掠夺一些牲畜和粮食，人口回去过冬便成了游牧民族们的习惯做法。
所以历代中原王朝都对这些游牧民族感到比较头痛，基本上没有什么好的办法来对付他们，千年来其中除了汉武帝刘彻和唐太宗李世民曾成功的击溃这些匪徒加恐怖分子外，其它的统治者对他们都是一筹莫展，大部分时候采用的办法便是息事宁人，给点钱物，让他们少来惹是生非。
这种靖绥政策一直到了辽国统治北方时期才有所改变，草原上不再有一统江湖的武林霸主，而是呈现出群雄争霸，百花齐放的热烈场面，而这正是辽国统治者所非常希望看到的局面。不过到了辽国在北方统治的最后时光里，失去控制的草原游牧民族经过相互间的整合与吞并逐渐强大。
起初如日中天的女真人凭借自己强大的骑兵和半游牧民族的血统通过战争和杀戮使他们臣服。但好景不长，随着金国将目光转向更加富庶的大宋，军事重心发生了转移，而接下来的十数年金国在战争中一败再败，对西北的
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