敬畏死亡——任何不懂这点的人都无法被士兵们信任——霍华德男爵的马屁拍在了马腿上，他深感愤怒。
“既然如此，那我就直说了，”男爵咽了口吐沫，摇了摇头。“不，你不会想知道的。艾瑟尔高地已经化为一片焦土，每个村落，每个哨站，每个营地，都被敌人攻陷并焚毁了。我们是唯一的幸存者，现在就要向西去自由之城，我相信猩红大公会庇护我们的。”
“猩红大公自己都要奔赴前线了，你到自由之城也得不到保护！”劳伦斯一把拎起男爵的衣领呵斥道：“现在，在我忍不住揍你前，把你的人集合起来，跟在我后面。”
“按指挥官的吩咐去做，你这只肥猪。”布兰德适时地向前一步，亮出佩剑。
男爵的怒火来得快去得也快，在威压下，他尽力挤出一丝微笑，并点了点头。
“如您所愿。希望更多援军已经在路上了。”
“不存在其他的支援。”劳伦斯的结论给了男爵当头一棒。
“其他防区呢？库兰和自由之城呢？尊敬的奥兰多大人在哪？他知道艾瑟尔受到的威胁吗？”男爵的三下巴颤抖着，“他们会来的，对吗？”
“没人会来。现在派来的已经是所有人了，”劳伦斯说，随后表情变得阴沉起来，“我们孤立无援。现在跟我说说，霍华德男爵，把你知道的一切都告诉我。”
……
马修坐在路边，把靴子里的沙砾抖出来，努力让自己放松下来。他们本来是要行军一整天的，但与友军汇合让他们获得了难得的休憩时间。树荫下，山顶上，要是能躺在那里休息该多好啊。此刻沐浴在正午的阳光下，士兵们坐在路旁树木寥寥的草原上，望着一处浅滩发呆。那是汹涌沃河的一道支流，远远看去就像一条闪闪发亮的银色丝带。
马修伸展双腿，揉了揉肩膀上逐渐愈合的伤口。他试着抖抖肩，觉得没有之前那么疼了。这是从茶花领出发的漫长行军，现在，随着越发接近艾瑟尔与敌人，新兵们开始明白休憩的时间有多宝贵。就连劳恩，这个从不喊累的敦实少年也架不住长途的跋涉，苦着脸揉着腿。
“离艾瑟尔还有多远？”劳恩发问道。
虽然他并没有具体问某个人，但马修还是主动回答了。
“往前再走三十里，越过下个山头，我们就能看见艾瑟尔主城了。”他指着远处的地平线说道：“从那
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