有那么一刻，玛丽亚以为自己又听到了从地狱传出的笑声。
但来者是格罗斯特，他大步走进营帐，龇出一排闪亮反光的牙齿，几乎把目中无人写在了脸上。然而感受到玛丽亚冰冷的目光，他竟有所收敛。玛丽亚可不是柯恩那种只管无条件服从命令的冷血战士，一旦她的怒火燃尽理智，保准她真敢当众砍了他。
而格罗斯特也清楚，如果玛丽亚动真格的，不出二十个回合他就得人头落地。
“指挥官马上就到，不得失礼。”柯恩在一旁说道。
“诸位兄弟，”格罗斯特像个哗众取宠的弄臣一样拖着慢条斯理的贵族腔问道：“你们就不想知道接下来的任务吗？”
“你猜呢？”玛丽亚瞪了他一眼。
其他几位荣光圣骑士都不太高兴地嗯了一声，明显不愿搭理这个小丑。格罗斯特多少是把其他人都当成傻瓜了。守夜者和黑荆棘的修士已经如蛀穿龋齿般轻松掏空了艾瑟尔内环的防线，并潜伏在各处伺机而动。粗野的塞连人派来了更多援军，他们甚至还带着更加粗野的战争傀儡。整整四十万大军都驻扎在高地上，望着动弹不得的艾瑟尔摩拳擦掌。孔代没有在如何攻城上投入太多精力，这些日子他一直在与奥兰多的援军玩猫鼠游戏。因为再过一个月，千星团便会抵达前线，在他们把艾瑟尔化为灰烬前，任何佯攻和试探所付出的鲜血都是不必要的。
孔代与奥兰多的援军已经大大小小战了十几场，互有胜负，却始终不能令其伤筋动骨。因而他下令照常对艾瑟尔内墙展开攻势，不求撕破防线，只愿守军无法获得喘息之机。孔代的猜想是正确的，昨夜猩红大公的冠军骑士降临，已经说明了奥兰多依然留有后手。作为猩红大公的第一位学生，孔代始终被自我怀疑所奴役，哪怕他很清楚，在如此规模的战争中，无论猩红大公身负何等威能，无论他构思任何奇谋，也不过是螳臂当车罢了。即使把镇守提尔防线的军队算上，整个西境至多也只能拉出十万人作战。猩红大公，他在这场战争中的角色是精神领袖，是活生生的英雄标杆，用以凝结防御军势，并维系这股力量。
猩红大公应该知道自己在前线频繁缺席已经造成了士气动摇。关于迟暮英雄身体抱恙或命不久矣的谣言正在人群中蔓延。孔代能猜到谣言中应该有几分事实，因为他自己也被
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