王过推门进来的时候，沈清宴抬头打量了他一眼。这人约莫五十岁上下的年纪，中等身材，面容清瘦，穿着一件半旧的青灰色麻布袍，腰间系着一条素色布带，通身上下没有任何金银饰物。他的头发用一根木簪随意挽着，鬓边已有些灰白，但那双眼睛却分外明亮锐利，进门时目光迅速扫了一圈室内，然后落在沈清宴身上，停了一瞬。
“这位便是说想与老朽聊聊的公子？”王过的声音不高不低，带着一股常年走南闯北的沉稳气度。他没有行礼，但语气里有一种恰到好处的尊重，既不谄媚也不倨傲。
沈清宴朝他抬了抬手：“王先生请坐。茶已经沏好了。”
王过在对面落座，没有急着端茶，而是先隔着桌子看了沈清宴片刻。以他的眼力自然看得出来对面这个年轻人的气度与寻常人不同，但他是见过世面的人，心里有数面上却不露，只是端起茶杯来啜了一口，等着对方先开口。
沈清宴没有兜圈子：“姚大人跟先生提过朕的身份了？”
王过端着茶杯的手微微顿了一下，“朕”这个自称让他很是惊讶，他放下茶杯，欠了欠身，语气比方才恭敬了几分：“姚大人只说有位贵人想见老朽，未曾详述身份。如今贵人自陈，老朽失礼了。”
“不必多礼。今日请你来，是有几件事想请教。”沈清宴说这话的时候语气随意得像在聊家常，“朕听说王先生在商海沉浮三十年，见过各行各业起起落落。朕想问先生一件事——以先生之见，朝廷如今最大的财政问题出在哪儿？”
王过没有立刻回答。他垂下眼，像是在认真思索，过了一会儿才缓缓开口：“老朽斗胆直言了。朝廷最大的问题，是收税的路子太窄。赋税来源几乎全靠田亩和人丁，商税微乎其微，以至于朝廷的收入完全取决于当年收成好坏。丰年还好，荒年便捉襟见肘。而天下的财富——老朽说句不客气的话——至少有四成不在田里，在城里、在路上、在各处市肆货栈之间流着。朝廷收不到这笔钱的税，就等于每年都有四成的民脂民膏从指缝间漏走了。”
沈清宴端着茶杯，静静听着。王过说的这话和他心里想的不谋而合。唐代的税收制度经过数百年演变，已经形成了一套以“租庸调”为核心的体系，这套体系针对的是自耕农和土地，但对于日益繁荣的工商业交易，征收的
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