#34;开元四年秋七月，山东蝗灾。姚崇主战，崔氏主和。朕兼取之。斋戒以安士论，灭蝗以救黎民。"
八月初，蝗灾的势头终于被遏制住了。大规模的飞蝗群被分割、驱赶、焚烧，翻土灭卵的工作也在各个受灾州县全面展开。虽然秋粮的损失已经无法挽回——三省至少有四成的田亩绝收或减产——但大规模的饥荒被避免了大半，流民的数量被控制在可以承受的范围内。
但在这场灭蝗战的背后，另一场借势而起的权力博弈正在悄然改变着朝堂的格局。二十名朝廷差遣官在救灾结束之后没有全部撤回京城，其中有八人被沈清宴以"就地任职"的名义留在了当地州县，补入了县衙编制。
这些人原本是低品阶的京官，有些甚至只是候选待缺的寒门士子，但经过这一次救灾历练，他们手里有了实际的工作经验、有了与地方胥吏打交道的经历、也有了一份可查的政绩记录。沈清宴在八月下旬的一次私下议事中对姚崇说了一句话："朕这一次让二十个人下去，回来的时候只回来了十二个。那八个人留在了地方上，从此以后，那几个县的账目不会再像从前那样年年照抄旧底册了。"
姚崇闻言，沉默了片刻，然后低声道："陛下这一步棋，走得比灭蝗本身还要深远。"
沈清宴没有接话。他站在窗前看着院中那几株被夏末余热晒得有些蔫的牡丹，心里清楚得很——蝗灾过去了，但真正的仗才刚刚开始。那些在朝堂上主张"天谴论"的士族门阀们，不会因为皇帝的斋戒一日就真的满意了。他们想要的更多。他们想要皇帝承认"新政太急、改制过繁、动摇古礼"，想要皇帝在一切涉及赋税、选官、地方治理的制度变革上放慢脚步甚至掉头折返。
蝗灾被灭了，但"天谴"这个叙事却被他们留在了朝堂里。他们还会用别的方式来继续施压。
但沈清宴也不打算退。因为蝗灾让他看清楚了一件事：那些门阀士族对地方治理的垄断，靠的不是能力，而是信息的不对称。他们让朝廷相信"地方上的事只有他们能办好"。而蝗灾恰恰证明了另一点——只要有一条绕开他们的通道，朝廷的指令就能直接落到
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