合欢宗的夜是黏的。
不是露水，是鼎炉院地砖缝里渗出来的东西——汗、血、药渣、还有那些被采补到半死的人咽气前从喉咙里挤出来的最后一口气。混在一起，积了不知道多少年，踩上去鞋底会粘住，抬脚时能听见“啵”的一声轻响。李四蹲在院墙根底下，用一块碎瓦片刮鞋底的黏泥。他太瘦了，脊背弓起来的时候，肩胛骨像两块薄刀片，隔着破烂的灰布衣袍顶出来，棱角分明。蹲了太久，膝盖发酸，但他没有站起来。站着会被看见。
鼎炉院的规矩简单：活人不许站着。站着的人要么是来挑鼎的弟子，要么是要被拖走处理掉的死鼎。李四在这里住了六年，从八岁到十四岁，已经学会把自己缩成一块不会喘气的石头。
“李四。”
声音不重，像叫一条狗。李四认得——赵三，炼体三重，腰上挂一根竹节鞭。鼎炉院最低等的管事，专管他们这批废脉死奴。李四起身时，手腕上的骨头先凸出来，然后才是皮肉，像一根包着薄皮的门闩。他脊背微弓，视线死死钉在脚尖前三寸的地砖上。在鼎炉院，抬头会被记住，被记住的人通常活不过下一轮采补。
“三公子要人。”赵三说，“跟我来。”
去哪，做什么，为什么是自己？李四一概不问。他默然跟上，每一步都踩得极实。锁骨在领口下方凸出两道棱，随着步伐轻轻晃动。
经过院门时，余光瞥见角落里蜷着一个人影，面孔朝下，四肢歪得像被拧过之后没拧回来的布条。李四没有多看。
偏殿比鼎炉院暖和。李四被推进去时，殿内站着五个人，三男两女，灰白袍服，领口都绣着合欢宗的合欢花暗纹。领头的少年十五六岁，面皮白净，腰间一枚暗红令牌——炼体六重。他歪在软榻上，手里捏着一枚灵果，咬了一口，汁水顺着嘴角淌下来。
旁边站着一个女弟子，约莫十八九岁，鸦青色长发松松绾在脑后，几缕碎发垂在颈侧。她穿的是外门制式的灰白弟子服，腰身收得很窄，袖口用银线绣着一圈缠枝纹。她垂着眼，安静地递过一方丝帕，替少年擦了嘴角的汁水，动作轻柔得像在拭一件瓷器。她的手指细长白净，指尖涂着淡粉色的蔻丹，和灰白的袍服形成一种怪异的反差。
另一个女弟子站在稍远处，年纪更小一些，十五六岁，圆脸，杏眼，腰间挂着一串浅粉色的穗子，走起路来轻轻晃荡
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