第一道哨卡立在两座矮丘之间。两根粗木横在路中央，旁边搭着一间低矮的石屋。一个穿灰衣的周家护卫蹲在屋前用刀剔牙，另一个靠在木桩上，目光在李四的右臂袖口位置顿了一下，约莫一息，又移开了。李四放慢脚步，让手臂保持不动的姿态，走到木桩跟前才站住，从怀里摸出那枚旧牌。牌面边缘磨得发白，中央的“周”字在日光下暗了一下。靠木桩的护卫眉心微动，朝石屋喊了一声：“老七，过来。”
石屋里走出一个年长些的，接过玉牌翻到背面，指腹顺着边缘摸了一圈，动作很慢。他抬眼看了看李四，目光在他右臂袖口和胸前衣料之间停了一瞬，把玉牌还了回去：“周玉的人？”李四置若罔闻。老七靠在门框边：“过去吧。别往深处走，里面不归她管。”李四收起玉牌，穿过哨卡。身后传来护卫的低语，声音压得很低：“周玉……那个被赶出主家的？”
【啧。这玉牌比你那张脸管用。但你猜周玉知不知道你拿着她的牌子？】
路在穿过哨卡之后变窄了。李四走出去大约两里地，那股被注视的感觉又回来了——比之前两道合欢宗追兵的气息更轻，更隐蔽，像一根绷紧的线悬在侧后方。他在一处岔路口停步，侧过头扫了一眼来路：没有人，但灌木丛边缘有一截脚印，踩得很浅。他收回目光，方向没变，步伐没变。
【周家自己人。比合欢宗那批难缠。你最好别回头。】
又走了一个时辰，路边出现一座废弃的驿站。石墙半塌，屋顶已经没了，门框歪斜。李四靠着门框歇脚，蹲下来时，看见门槛内侧的碎石堆里压着一块旧布，边缘已经朽了大半。他拨开碎石，捡起布片，翻过来看——边缘有一道风蚀的刻痕，和他在断崖上见过的那道标记同一种刀法。刻痕旁边用指甲划了一个字，笔画很浅，像是还没来得及刻完：“等”。那个字的最后一笔末端，有一道极深的、发黑的痕迹，像是刻字的人指甲断裂后强行拖过石面。李四的指尖停在那个字上方，没有落下去。
【布片摸够了没。你娘又不能从土里爬起来夸你。】
李四将布片贴身收好，继续走。日头偏西的时候，他进了一座镇子。路边茶摊坐满了人，大多是散修和行商。李四在边缘的空位上坐下来，要了一碗水。隔壁桌两个人压着嗓子说话：“周家最近动作不小，嫡系和旁支
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